Nuevo estudio vincula los alimentos ultraprocesados con el cáncer, pero persisten las preguntas

(CNN) – Comer una mayor cantidad de alimentos ultraprocesados se asoció con un mayor riesgo de desarrollar cánceres del tracto digestivo superior, como cáncer de boca, garganta y esófago, según un nuevo estudio. En Estados Unidos, un estudio de 2019 estimó que alrededor del 71% del suministro de alimentos puede ser ultraprocesado.

Las personas que consumieron un 10% más de alimentos ultraprocesados que otros en el estudio tenían un 23% más de riesgo de cáncer de cabeza y cuello y un 24% mayor de riesgo de adenocarcinoma esofágico, un tipo de cáncer que crece en las glándulas que bordean el interior de los órganos, encontraron los investigadores.

Este estudio se suma a un creciente grupo de evidencia que sugiere un vínculo entre UPFs (alimentos ultraprocesados) y riesgo de cáncer, dijo el Dr. Helen Croker, subdirectora de investigación y política de World Cancer Research Fund International, que financió el estudio, en un comunicado.

Se necesitan mucha más investigación y recolección de datos para entender el vínculo que encontró el nuevo informe, dijo el coautor del estudio, el doctor. Ingre Huybrechts, epidemiólogo nutricional de la Subdivisión de Nutrición y Metabolismo de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, que ayudó a patrocinar el estudio.

Los datos dietéticos se recopilaron en la década de 1990, cuando el consumo de UPF era todavía relativamente bajo, dijo Huybrechts. Como tal, las asociaciones pueden potencialmente ser más fuertes en cohortes, incluyendo evaluaciones de seguimiento dietéticas recientes.

Los alimentos ultraprocesados, como refrescos, patatas fritas, pepitas, sopas empaquetadas, helados y más, contienen ingredientes nunca o rara vez utilizados en las cocinas, o clases de aditivos cuya función es hacer que el producto final sea agradable o más atractivo, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación.

La lista de aditivos incluye conservantes para resistir el moho y las bacterias; emulsificadores para mantener los ingredientes incompatibles de la separación; colorantes y colorantes artificiales; antiesazonado, abultamiento, blanqueamiento, gelificamiento y acristalamiento; y azúcar, sal y grasas adicionales o alteradas diseñadas para hacer los alimentos más atractivos.

La grasa corporal como factor de riesgo

El nuevo estudio, publicado este martes en el European Journal of Nutrition, analizó datos de dieta y estilo de vida, incluyendo preguntas sobre el consumo de alimentos ultraprocesados, sobre 450.111 adultos que estaban participando en la European Prospective Investigation sobre cáncer y nutrición, o EPIC. Uno de los estudios más grandes de este tipo en Europa, EPIC reclutó a participantes entre 1992 y 1999 de 23 centros en 10 países europeos y el Reino Unido.

Tener sobrepeso u obesidad es un conocido factor de riesgo para desarrollar al menos 13 tipos de cáncer, incluido el cáncer del esófago, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los alimentos ultraprocesados suelen ser densos en calorías y se consideran un motor del exceso de peso, dicen los expertos.

Sin embargo, después de realizar análisis estadísticos sobre los resultados, los investigadores encontraron que los aumentos en la grasa corporal representaron sólo parte de la asociación estadística entre los alimentos ultraprocesados y los cánceres del tracto digestivo superior durante un período de 14 años.

Un aumento de la relación entre cintura y cadera solo explicaba el 5% del 23% más alto de cáncer de cabeza y cuello, según el estudio. Un aumento del índice de masa corporal, o IMC, explicó 13% del 24% riesgo adicional de cáncer de esófago, mientras que la relación de la cintura-ja explicó el 15%.

En otras palabras, si las UPF contribuyen al riesgo de cáncer, lo hacen en pequeña medida contribuyendo a la obesidad, y en una medida mucho mayor por otros mecanismos, dijo el Dr. David Katz, un especialista en medicina preventiva y de estilo de vida que no participó en el estudio.

¿Qué podrían ser? Inflamación inducida por la dieta; alteración del microbioma; efectos epigenéticos adversos; y muchas otras posibilidades vienen a la mente, dijo Katz en un correo electrónico. Katz fundó la organización sin fines de lucro True Health Initiative, una coalición global de expertos dedicada a la medicina de estilo de vida basada en evidencias.

Es posible que ingredientes como los emulsífies, conservantes, edulcorantes artificiales y toxinas que se encuentran en el empaque de alimentos también puedan jugar un papel en el vínculo entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer u otras enfermedades, dijeron los autores del estudio.

Un vínculo inusual

Cuarestó, el estudio también encontró un vínculo entre los alimentos ultraprocesados y las muertes accidentales, que estaba siendo utilizado como control para el estudio.

Los investigadores usaron la muerte accidental como un control negativo, es decir, algo con lo que las UPF no deberían estar asociadas si sólo se estaban contabilizando los impactos directos, dijo Katz en un correo electrónico.

Sin embargo, los FUP se asociaron con una tasa más alta de muerte accidental, lo que sugiere que los FIP son un marcador para circunstancias adversas en general. Entre los factores que podrían contribuir a esta asociación se encuentran la pobreza, la discriminación, la plaga ambiental y demás.

Por lo tanto, no está claro lo que hay detrás del vínculo, dijo el coautor del estudio Dr. George Davey Smith, profesor de epidemiología clínica en la Universidad de Bristol, en el Reino Unido.

Los FUP están claramente asociados con muchos resultados adversos para la salud, sin embargo, si realmente causan estos, o si factores subyacentes como los comportamientos generales relacionados con la salud y la posición socioeconómica son responsables del vínculo, todavía no está claro.

Una asociación en crecimiento

Este no es el primer estudio que encuentra un vínculo entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer. Un estudio de agosto de 2022 encontró que comer alimentos ultraprocesados aumentó significativamente el riesgo de los hombres de cáncer colorreco, así como un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y muerte temprana tanto en hombres como en mujeres.

Un estudio publicado en enero encontró que cada aumento del 10% en el consumo de alimentos ultraprocesados se asoció con un aumento del 2% en el desarrollo de cualquier cáncer y un 19% de mayor riesgo de ser diagnosticado con cáncer de ovario.

Otro estudio publicado recientemente con datos de EPIC encontró que comer cantidades más altas de alimentos ultraprocesados aumentaba el riesgo de ser diagnosticado con multimorbilidad, que está teniendo múltiples afecciones crónicas como diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer. En ese estudio, comer más productos animales ultraprocesados y bebidas endulzadas explicó buena parte de la asociación.

Otro estudio de 2023 encontró que comer mayores cantidades de alimentos y bebidas ultraprocesados, especialmente si esos artículos se endulcanan artificialmente, podrían estar vinculados al desarrollo de la depresión en las mujeres. Comer 400 calorías al día de alimentos ultraprocesados como parte de una dieta de 2.000 calorías según un estudio de 2022.