El estrés puede conducir a una función cognitiva más baja, según un estudio

(CNN) – Las personas con niveles elevados de estrés tienen más probabilidades de experimentar una disminución de la función cognitiva, según un nuevo estudio, que afecta su capacidad para recordar, concentrarse y aprender cosas nuevas.

Se sabe que el estrés tiene un costo físico en el cuerpo, lo que aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, una respuesta inmune deficiente y más. También puede llevar a las personas a conductas poco saludables como fumar y hacer poca actividad física.

El estudio, publicado el martes en JAMA Network Open, encontró que los participantes con niveles elevados de estrés tenían más probabilidades de tener factores de riesgo cardiovascular no controlados y factores de estilo de vida deficientes.

Pero incluso después de ajustar muchos de estos factores de riesgo físicos, las personas con niveles elevados de estrés tenían un 37% más de probabilidades de tener una cognición deficiente, encontraron los investigadores.

Las personas que luchan con los errores de memoria pueden estresarse debido a los desafíos que conlleva. Pero el nuevo estudio sugiere que la conexión también va en sentido contrario, con sentimientos de estrés que conducen a efectos nocivos en la cognición, dijo el Dr. Ambar Kulshreshtha, profesor asociado de medicina preventiva y epidemiología en la Universidad de Emory y coautor del estudio.

“El estrés no solo empeora su cognición actual, sino que también puede tener efectos dañinos a largo plazo”, dijo.

La nueva investigación se basa en datos de un estudio a largo plazo financiado por el gobierno federal que tenía como objetivo comprender las disparidades en la salud del cerebro, especialmente entre las personas negras y las que viven en partes del sur conocidas como el “cinturón de accidentes cerebrovasculares”. A miles de participantes se les pidió una autoevaluación del estrés y se les encuestó con una evaluación estandarizada de la función cognitiva, con controles regulares durante más de una década.

La relación entre el estrés y la función cognitiva es un “círculo vicioso”, dijo la Dra. Amy Arnsten, profesora de neurociencia en la Escuela de Medicina de Yale.

“Estas vías de señalización del estrés se liberan y deterioran rápidamente las funciones cognitivas superiores de la corteza prefrontal que incluye cosas como la memoria de trabajo”, dijo Arnsten, quien investigó cómo el estrés afecta el cerebro, pero no participó en el nuevo estudio.

“Con el estrés crónico, en realidad pierdes materia gris en la corteza prefrontal, lamentablemente en las regiones exactas que están involucradas en la inhibición de la respuesta al estrés y aquellas áreas que te dan la idea de que necesitas ayuda”.

En el nuevo estudio, el vínculo entre el estrés elevado y la función cognitiva más baja fue similar tanto para las personas negras como para las blancas, pero los participantes negros informaron niveles más altos de estrés en general.

“Las personas negras informan una mayor exposición a factores estresantes crónicos, como la discriminación”, escribieron los autores del estudio. “Este hallazgo sugiere que los altos niveles de estrés percibido aumentan el riesgo de deterioro cognitivo independientemente de la raza”.

Investigaciones anteriores han encontrado que los adultos negros tienen aproximadamente un 50 % más de probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular que los adultos blancos, y las personas negras mayores tienen aproximadamente el doble de probabilidades de tener Alzheimer u otra demencia.

También se ha encontrado que el estrés aumenta constantemente con la edad, pero el estudio mostró que el vínculo entre el estrés y la función cognitiva fue relativamente constante a lo largo de las edades. Los participantes del estudio tenían entre 45 y 98 años de edad en el momento de su última evaluación.

Las posibilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer son mayores para las personas con antecedentes familiares, pero no es el único factor de riesgo.

Hay alrededor de una docena de factores que se han identificado como factores de riesgo modificables, o cosas que una persona puede cambiar para reducir su riesgo de desarrollar demencia.

El estrés debe considerarse uno de esos factores, dijo Kulshreshtha, y él y sus colegas investigadores pidieron exámenes de detección regulares del estrés en entornos de atención primaria, así como intervenciones específicas, para ayudar a minimizar ese riesgo.

“Para la demencia, apenas hay unos pocos tratamientos y son muy caros y no están fácilmente disponibles. Entonces, la mejor manera de abordar la demencia es mediante la prevención”, dijo Kulshreshtha.

“El estrés es omnipresente. Pero existen herramientas para ayudar con nuestra capacidad de manejar el estrés y reducirlo”.