El estrés sí afecta nuestra salud: Experta explica cómo y qué técnicas podemos aplicar para disminuirlo

(CNN) – Ahora que celebramos el Mes de Concientización sobre el Estrés en abril (en Estados Unidos), sé que hay mucho por qué estresarse: tiroteos masivos, guerras en todo el mundo, los efectos a largo plazo de la pandemia y el estrés diario de vivir y trabajar en el siglo XXI. Estoy seguro de que tienes tu lista.

Todo el mundo experimenta estrés en diferentes momentos de su vida. Pero, ¿cuándo el estrés es un problema que requiere nuestra atención? ¿A qué síntomas debe prestar atención la gente? ¿Cuáles son los impactos en la salud del estrés a largo plazo? ¿Cuáles son los mecanismos de afrontamiento saludables y no saludables? ¿Y qué técnicas pueden ayudar a abordar y prevenir el estrés?

Recién después de dejar a mi hijo en la escuela tarde (lo siento, niño, es mi culpa), esperaba con ansias este consejo de la Dra. Leana Wen, analista médica de CNN. Wen es médico de urgencias y profesor de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Anteriormente, se desempeñó como Comisionada de Salud de Baltimore y como Presidenta de Behavioral Health Systems Baltimore.

CNN: Comencemos con lo básico. ¿Qué es exactamente el estrés?

Dra. Leana Wen: No existe una definición única de estrés. La definición de la Organización Mundial de la Salud se refiere a un estado de preocupación o tensión causado por una situación difícil. Muchas personas experimentan el estrés como tensión mental o emocional. Otros también tienen manifestaciones físicas de estrés.

El estrés es una reacción natural. Es una respuesta humana que nos impulsa a responder a los desafíos y amenazas percibidas. Un poco de estrés puede ser saludable y puede impulsarnos a cumplir con nuestras obligaciones. El estrés percibido puede impulsarnos a estudiar para un examen o completar un proyecto antes de un plazo determinado. Prácticamente, todo el mundo experimenta ese tipo de estrés hasta cierto punto.

CNN: ¿Por qué el estrés puede ser un problema?

Wen: La misma respuesta humana que nos motiva a trabajar duro y terminar un proyecto también puede generar otras emociones, como no poder relajarnos y volvernos irritables y ansiosos. Algunas personas desarrollan reacciones físicas, como dolores de cabeza, malestar estomacal y dificultad para dormir. El estrés a largo plazo puede provocar ansiedad y depresión, y puede empeorar los síntomas de las personas con problemas de salud conductual preexistentes, incluido el consumo de sustancias.

CNN: ¿Cuáles son los síntomas de estrés que las personas deberían tener en cuenta?

Wen: Además de sentirse irritables y ansiosas, las personas que experimentan estrés también pueden sentirse nerviosas, inseguras y enojadas. A menudo expresan otros síntomas, como sentir falta de motivación; tener problemas para concentrarse; y estar cansado, abrumado y quemado. Muchas veces, las personas en situaciones estresantes reportarán estar tristes o deprimidas.

Es importante tener en cuenta que la depresión y la ansiedad son diagnósticos médicos separados. Alguien con depresión y/o ansiedad podría tener sus síntomas exacerbados cuando atraviesa momentos en su vida con estrés adicional. El estrés a largo plazo también puede conducir a la depresión y la ansiedad.

Una forma de pensar sobre la diferencia entre el estrés, la ansiedad y la depresión es que el estrés generalmente es una respuesta a un problema externo. La causa externa puede ser buena y motivadora, como la necesidad de terminar un proyecto. También podría ser un estrés emocional negativo, como una discusión con una pareja romántica, preocupaciones sobre la estabilidad financiera o una situación difícil en el trabajo. El estrés debería desaparecer cuando la situación se resuelva.

La ansiedad y la depresión, por otro lado, son generalmente persistentes. Incluso después de que haya pasado un evento externo estresante, estos sentimientos internos de aprensión, indignidad y tristeza siguen ahí e interfieren con su capacidad para vivir y disfrutar su vida.

CNN: ¿Cuáles son los impactos en la salud del estrés a largo plazo?

Wen: El estrés crónico puede tener consecuencias a largo plazo. Los estudios han demostrado que puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. Se asocia con una peor respuesta inmunológica y una disminución de la función cognitiva.

Las personas que experimentan estrés también son más propensas a adoptar comportamientos nocivos para la salud, como fumar, beber en exceso, consumir sustancias, falta de sueño e inactividad física. Estos factores de estilo de vida a su vez pueden conducir a peores resultados de salud.

CNN: ¿Qué técnicas pueden ayudar a abordar el estrés?

Wen: Primero, la conciencia es importante. Conozca su propio cuerpo y su reacción al estrés. A veces, anticipar que una situación puede ser estresante y estar preparado para enfrentarla puede reducir el estrés y la ansiedad.

En segundo lugar, la identificación de los síntomas puede ayudar. Por ejemplo, si sabe que su reacción al estrés incluye sentir que su ritmo cardíaco aumenta y se agita, entonces puede detectar los síntomas a medida que ocurren y darse cuenta de la situación estresante a medida que ocurre.

Tercero, sepa qué técnicas de alivio del estrés funcionan para usted. Algunas personas son grandes admiradoras de la meditación consciente. Esos y los ejercicios de respiración profunda son buenos para que todos los prueben.

Para mí, nada supera al alivio del estrés como el ejercicio. Para mí, lo que ayuda es hacer ejercicio, en particular nadar. El ejercicio aeróbico está asociado con el alivio del estrés, y combinarlo con regímenes de alta intensidad también puede ayudar.

Muchas personas tienen otras técnicas específicas que les ayudan. Algunas personas limpian su casa, organizan sus armarios o trabajan en sus jardines. Otros pasan el tiempo caminando en la naturaleza, escribiendo en un diario, tejiendo, jugando con sus mascotas o andando en bicicleta.

Le aconsejo que experimente con lo que funciona, haga un balance de las técnicas existentes que lo ayuden e incorpore algunas de esas prácticas en su rutina habitual. Luego, en momentos de estrés, son buenas herramientas a las que recurrir que sabes que te ayudarán.

CNN: ¿Qué estrategias de afrontamiento no saludables deberían evitar las personas?

Wen: Definitivamente. Hay cosas a las que las personas recurren en un esfuerzo por sentirse mejor a corto plazo que en realidad pueden empeorar las cosas. El consumo excesivo de alcohol, el uso de drogas y el tabaquismo no son estrategias de afrontamiento saludables. Es lo mismo quedarse despierto toda la noche, comer en exceso y descargar su frustración en sus seres queridos. Estos tienen consecuencias de gran alcance, y debe reconsiderarlos si han sido sus mecanismos de afrontamiento en el pasado.

CNN: ¿Cuándo es el momento de buscar ayuda?

Wen: Si el estrés que siente interfiere constantemente con su vida laboral, social o personal, o si experimenta signos y síntomas de depresión, ansiedad y otros trastornos de salud mental, es hora de buscar ayuda.

Considere hablar con su médico de atención primaria para obtener una derivación a un terapeuta. Su lugar de trabajo puede tener un Programa de asistencia para empleados al que también puede recurrir. Y el número de la línea directa federal de crisis de salud mental, 988, es otro recurso.

Este abril, para el Mes de Concientización sobre el Estrés, espero que todos podamos evaluar nuestros propios niveles de estrés, así como nuestra reacción al estrés. Debemos reconocer lo que nos ayuda a reducir y aliviar el estrés, ya que nuestro objetivo es mejorar nuestro bienestar físico y emocional.