Estados Unidos eliminó la malaria en 1951: ¿Cómo puede mantenerla bajo control ahora?

(CNN) – Trabajando bajo tierra en un insectario con nivel de bioseguridad 3 en Tres Cantos, Madrid, los investigadores del gigante farmacéutico GSK estaban frustrados.

Los mosquitos que estaban usando para estudiar medicamentos experimentales para la malaria habían desarrollado un molesto problema: se estaban volviendo resistentes al parásito, el plasmodio, que causa la antigua enfermedad.

“Necesitábamos poner en marcha estas pruebas lo antes posible”, dijo el Dr. Janneth Rodrigues, líder científico de investigación y desarrollo de medicamentos para la salud global de GSK. “Así que tratamos de averiguar las razones de esta pérdida de susceptibilidad”.

Resultó que los mosquitos albergaban una bacteria que secretaba una sustancia química que inhibía el desarrollo de los parásitos. Eso significó que el equipo tuvo que cerrar la colonia con el fin de investigar nuevos medicamentos contra la malaria, pero también los llevó a una nueva forma potencial de combatir la malaria.

El hallazgo, publicado este mes en la revista Science, ahora se está probando más en estudios de campo en Burkina Faso, dijo Rodrigues. La esperanza es que la bacteria, Delftia tsuruhatensis TC1, algún día pueda convertirse en una “herramienta de uso potencial junto con las estrategias existentes para lograr la erradicación mundial de la malaria”, escribieron ella y sus coautores en su artículo en Science.

El enfoque es una de varias tecnologías nuevas que se están desarrollando en la batalla de siglos de la humanidad contra las enfermedades transmitidas por mosquitos. Otros enfoques recientes incluyen la modificación genética de los insectos para que no puedan producir descendencia viable o incluso programarlos con una tecnología conocida como impulso genético que acabaría con toda su población.

Se necesitan nuevas herramientas. La malaria mata a unas 600.000 personas cada año, principalmente niños pequeños en países de África, donde la enfermedad es endémica. Es tan difícil luchar allí, dice la Dra. Carolina Barillas-Mury de los Institutos Nacionales de Salud, que la carga de la enfermedad es difícil de imaginar para las personas que no la experimentan.

“En las áreas altamente endémicas, cuando llega la temporada de lluvias, la tasa de infección es del 300%”, dijo Barillas-Mury, jefe del Laboratorio de Investigación de Malaria y Vectores del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Eso significa que “todas las personas de ese pueblo tendrán tres episodios de malaria cada año. Curas a un grupo y luego los demás se infectan. Nunca termina.

Es una historia diferente en países como los Estados Unidos, la razón por la cual los informes de ocho casos de malaria adquirida localmente aquí este verano, el primero en dos décadas, trajeron tranquilidad de los funcionarios de salud pública.

“El riesgo es muy bajo”, dijo a CNN el Dr. Peter McElroy, jefe de la rama de malaria en la División de Enfermedades Parasitarias y Malaria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Esos casos, señalados en junio, no han llevado a una propagación más amplia, señaló McElroy.

El Gerente de Servicios de Manejo de Mosquitos del Condado de Sarasota, Wade Brennan, estudia especímenes de mosquitos anofeles que causan malaria en Sarasota, Florida, en junio. Crédito: Imágenes de Chandan Khanna/AFP/Getty.

No siempre fue así en los Estados Unidos.

En 1935, dijo McElroy, había 100.000 casos de malaria en los Estados Unidos. En un esfuerzo por limitar su impacto en el sureste de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial, particularmente alrededor de las bases de entrenamiento militar, los EE. UU. crearon la Oficina de Control de la Malaria en Áreas de Guerra en 1942.

Más tarde, se convirtió en el Centro de Enfermedades Transmisibles, el precursor de los CDC de hoy. Como el sur tenía la mayor transmisión de malaria, el centro tenía su sede en Atlanta, que todavía alberga los CDC en la actualidad.

Las herramientas utilizadas para controlarlo ahora, aunque mejoradas, se adhieren a muchos de los mismos principios.

Luego, el trabajo “se centró tanto en la prevención como en el tratamiento”, dijo McElroy, “porque queríamos que el programa abordara tanto a los mosquitos como al parásito”.

Los esfuerzos de prevención incluyeron drenar los cuerpos de agua estancada para eliminar los lugares donde se reproducen los mosquitos y proporcionar pantallas para los hogares de las personas, dijo el Dr. Daniel Markowski, asesor técnico de la Asociación Estadounidense para el Control de Mosquitos. Estados Unidos eliminó la malaria en 1951.

La edición de abril de 1945 del boletín de campo Control de la malaria en áreas de guerra. Crédito: Servicio de Salud Pública de EE. UU./Biblioteca Nacional de Medicina.

“Lo que pudieron hacer a fines de la década de 1940 y durante la década de 1950 fue reducir tanto la población que ya no podían transmitir la malaria de manera efectiva”, dijo Markowski. “Pero no erradicaron todos los mosquitos Anopheles”.

Más de 200 tipos de mosquitos viven en los EE. UU. continentales, según los CDC, y alrededor de 12 portan gérmenes que pueden enfermar a las personas. Muchos tienen diferentes características: dónde se reproducen, cuándo salen a picar y qué tan lejos pueden viajar.

Los anofeles, que portan el parásito que causa la malaria, tienden a ser “mordedores humanos muy prolíficos y agresivos”, dijo Markowski. Se encuentran en todo EE. UU., alimentándose al anochecer y al amanecer, a veces capaces de viajar incluso millas por día para encontrar comida, explicó.

En el condado de Sarasota, Florida, donde siete de los ocho casos adquiridos localmente se identificaron este verano, contener la malaria sigue siendo una cuestión de atacar a los mosquitos, tanto adultos como en estado larvario. Los equipos de control de mosquitos dicen que han rociado más de 470 millas con pesticidas dirigidos a mosquitos adultos usando camiones por la noche y han atacado pantanos y canales con los llamados larvicidas para detenerlos antes en su ciclo de vida.

Una gran diferencia en los esfuerzos de control ahora en comparación con hace 70 años: entonces, el trabajo también incluía rociar las superficies interiores de las casas con insecticida, en particular DDT, dijo Markowski, un químico que rara vez se usa ahora debido a los impactos dañinos para la salud y el medio ambiente .

“DDT fue el estándar durante bastante tiempo”, dijo Markowski. Las aplicaciones en interiores, así como en exteriores utilizando camiones y aviones, “suprimieron la población de mosquitos lo suficiente como para eliminar la malaria”.

Un avión rocía insecticida en un esfuerzo por matar a los mosquitos de la malaria en 1930. Crédito: Biblioteca Nacional de Medicina.

Pero debido a que los mosquitos anofeles persisten en los EE. UU., también lo hace el riesgo de transmisión. Y cada año, se diagnostican alrededor de 2000 casos de malaria relacionada con los viajes en los EE. UU., dice el CDC.

Antes de este verano, la transmisión local no se había detectado desde 2003, cuando se encontraron ocho casos en el condado de Palm Beach, Florida, un historial que McElroy de los CDC atribuye en parte a la fuerte detección de casos.

“Cuando las personas regresan de un país donde se transmite la malaria y comienzan a desarrollar síntomas, se presentan al sistema de atención médica”, dijo. “Ese caso se diagnostica y finalmente se trata, y ese caso se informa inicialmente al departamento de salud del condado y al departamento de salud del estado y, en última instancia, a los CDC”.

Puede ser difícil para un proveedor de atención médica de los EE. UU. saber si sospechar malaria; sus síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y fatiga. Los parásitos plasmodium que la causan infectan las células del hígado y los glóbulos rojos, y la enfermedad se puede tratar con medicamentos que los eliminan.

Si no se trata a tiempo, la malaria puede causar una enfermedad grave. Cada año antes de la pandemia de covid-19, unas 300 personas en los EE. UU. desarrollaban malaria grave y entre cinco y diez personas morían cada año, según datos de los CDC .

Se necesitan algunas cosas para considerar que un brote local de malaria ha terminado, dicen los CDC: el paciente tratado más recientemente ya no tiene parásitos en su sistema capaces de infectar a un mosquito, cualquier mosquito posiblemente infectado por ese paciente ha muerto y no hay nuevos el paciente ha sido detectado. En total, eso suele ser de ocho a 10 semanas después de completar el tratamiento.

La malaria se eliminó en los Estados Unidos en 1951, pero el control moderno de mosquitos se maneja principalmente a nivel local. Crédito: Imágenes de Chandan Khanna/AFP/Getty.

Y si bien las herramientas son mejores ahora, Markowski de AMCA dijo que hay algunas cosas que pueden dificultar la lucha contra la malaria: el control moderno de mosquitos suele ser un esfuerzo muy local, muy fuerte en estados como Florida y Nueva Jersey, dijo, y ” más una mezcolanza” en otros. Esto no se parece en nada al esfuerzo federal montado en la década de 1940.

Markowski también sugirió que el aumento del escepticismo en torno a los esfuerzos de salud pública, particularmente después de la pandemia de covid, presenta un nuevo obstáculo.

“Uno de nuestros mayores desafíos es cómo convencer a las personas de que estamos tratando de ayudar y que es lo mejor para todos si tenemos una vida libre de enfermedades y podemos disfrutar del mundo en el que vivimos”, dijo Markowski.

Aún así, él y otros expertos dijeron que la transmisión local de la malaria no representa una amenaza importante para la salud pública en los EE. UU.

“En los Estados Unidos, lo que más preocupa a la gente son las infecciones virales”, dijo Barillas-Mury del NIH. “Zika o dengue, cosas así”.

Contra esas enfermedades, propagadas por mosquitos llamados Aedes aegypti y Aedes albopictus, los enfoques incluyen tecnologías más novedosas similares al trabajo de la bacteria Delftia publicado este mes en Science.

Verily, parte del propietario de Google, Alphabet, tiene un proyecto llamado Debug que usa una bacteria llamada Wolbachia en mosquitos machos que los incapacita para tener descendencia.

Una empresa llamada Oxitec cría mosquitos macho con un “gen autolimitante” que impide que las crías sobrevivan hasta la edad adulta. Ambos enfoques utilizan mosquitos macho porque no pican. Oxitec también dice que está trabajando en la aplicación del enfoque a los mosquitos anopheles para el control de la malaria.

El enfoque de la bacteria Delftia todavía necesita pasar por más pruebas, dijo Barillas-Mury, pero señaló que potencialmente contribuye a más herramientas que nunca para hacer mella en el número de víctimas de la malaria.

“Hemos recorrido un largo camino”, dijo. “Estoy más optimista que nunca; parecía absolutamente imposible cuando empecé hace 30 años… pero creo que ahora tenemos muchas más opciones. Y creo que todos se están juntando”.