Lo que debe hacer EE.UU. para frenar la ola de contagios de COVID-19 en niños

(CNN) – Después de semanas de un preocupante aumento de COVID-19 en todo EE.UU., las tasas de infección están finalmente en declive. Sin embargo, los expertos dicen que todavía hay trabajo por hacer para haya un cambio real, especialmente cuando los casos siguen siendo excepcionalmente altos entre los niños.

Según datos de la Universidad Johns Hopkins, cada día se registran unos 105.054 nuevos contagios de COVID-19. Esa cifra es unos 12.000 casos menos que la media de una semana antes, y los expertos se preguntan si ese descenso es un flujo de casos o el principio del fin de los recuentos elevados.

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“Lo que va a determinar si esto es el final de esta ola o no depende realmente de nosotros”, dijo la Dra. Megan Ranney, decana asociada de Estrategia e Innovación de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.

Lo que hace falta es que más personas se vacunen, así como que lleven mascarillas en las zonas de alta propagación y que los niños se vacunen, dijo.

Los niños menores de 18 años constituyen el 22% de la población estadounidense, pero representan el 27% de todos los casos del país, según los datos publicados el lunes por la Academia Americana de Pediatría.

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El riesgo del COVID largo en los niños

Y aunque esos casos tienen menos probabilidades de ser graves o de provocar la muerte, los niños pueden acabar con síntomas a largo plazo.

“Creo que hemos subestimado el impacto en los niños”, dijo este lunes el Dr. Anthony Fauci. “Mira los hospitales pediátricos de todo el país… están viendo muchos niños en el hospital con infecciones graves”.

Fauci ha dicho que la gran mayoría de los estadounidenses tendrá que vacunarse para controlar la propagación, pero según los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) solo el 56% de la población está totalmente vacunada.

Y el decano de medicina tropical del Baylor College of Medicine, el Dr. Peter Hotez, dijo que sigue preocupado por el resto del año. Los meses más fríos traen consigo condiciones que facilitan la propagación del virus, y Estados Unidos sigue estando infravacunado, dijo.

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“Todavía nos espera un camino bastante duro para el resto del año”, dijo Hotez.

Los niños podrían estar vacunados a principios de noviembre, según Ranney

Las vacunas, que los expertos citan como la mejor protección contra el virus, solo están disponibles para los niños a partir de los 12 años. Pero las autoridades sanitarias esperan que eso cambie pronto.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) dijo el viernes que sus asesores en materia de vacunas se reunirán el 26 de octubre para discutir los datos del ensayo de la vacuna de Pfizer entre niños de 5 a 11 años.

Todavía quedan algunos pasos en el camino de la vacuna hacia su autorización. Los asesores de vacunas de la FDA tendrían que hacer primero una recomendación, y luego el organismo la votaría.

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A continuación, los CDC tendrían que dar su visto bueno antes de que los niños de 5 a 11 años pudieran empezar a vacunarse.

“La mayoría de los miembros de la comunidad de la salud pública esperamos que se aprueben las vacunas para estos grupos de edad más jóvenes a principios de noviembre”, dijo Ranney.

Y una vez que la vacuna se ponga a disposición de los niños más pequeños, serán los padres quienes decidan, lo que puede resultar un obstáculo.

Poca aceptación entre los padres

Solo alrededor de un tercio -el 34%- de los padres de niños de 5 a 11 años dicen que vacunarán a sus hijos en cuanto la vacuna contra el COVID-19 esté disponible para ese grupo de edad, según los resultados del Vaccine Monitor de la Fundación Kaiser Family publicados el jueves.

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Los preadolescentes y los adolescentes siguen teniendo las tasas de vacunación contra el COVID-19 más bajas de todos los grupos de edad, según los CDC. Y Hotez dijo a Wolf Blitzer, de CNN, que en el sur solo un tercio de los jóvenes de 12 a 17 años se han vacunado.

“Tenemos mucho que educar en torno a estas vacunas de ARNm”, dijo Hotez.

Un nuevo y prometedor antiviral

Un fármaco antiviral promete reducir el impacto de la infección, pero los expertos advierten que no es un sustituto de las vacunas.

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El viernes, la empresa farmacéutica Merck afirmó que el molnupiravir, un medicamento antiviral en fase de investigación fabricado por Merck y Ridgeback Biotherapeutics, puede reducir a la mitad el riesgo de hospitalización o muerte por COVID-19.

Pero los datos completos del ensayo con molnupiravir aún no se han publicado ni revisado. Y no está claro si la píldora podría ser autorizada por la FDA para combatir el COVID-19 o cuándo.

“Esta píldora es estupenda y, como médico de urgencias, no puedo esperar a tenerla como una herramienta más en mi caja de herramientas para dársela a los pacientes enfermos de COVID-19”, dijo Ranney. “Pero mejor que tomar una píldora es no enfermar en primer lugar, lo que significa vacunarse”.