Científicos estadounidenses dicen que la lepra se está volviendo endémica en Florida

(CNN) – Cuando un paisajista de 54 años ingresó a una clínica de dermatología de Orlando con un sarpullido doloroso y manchado, el Dr. Rajiv Nathoo tomó cinco o seis biopsias. El sarpullido se estaba extendiendo desde las extremidades del hombre hasta su rostro, pero los médicos anteriores no sabían qué lo estaba causando.

Los resultados de la biopsia confirmaron la corazonada de Nathoo, un diagnóstico que describió como algo que “usted lee en sus libros de texto”: lepra.

Sin embargo, el hombre no tenía los factores de riesgo obvios que la mayoría de los médicos esperarían con la infección difícil de contraer. Entonces, después de notar un grupo de otros casos en el área, Nathoo, un dermatólogo y director de una clínica compleja para Clínicas de Cirugía Cosmética y Dermatología Avanzada en Orlando, comenzó a sospechar que Florida Central podría ser un semillero inesperado de lepra.

Ahora, su equipo advierte a otros proveedores de atención médica que estén atentos a casos similares en el área.

Según una carta de investigación publicada por Nathoo y sus colegas en la revista Emerging Infectious Diseases, la Florida central ha informado una de las tasas más altas de lepra en los Estados Unidos.

En 2020, se informaron 159 casos en todo el país, en comparación con 200,000 casos nuevos cada año en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. La nueva carta dice que Florida Central representó el 81% de los casos en Florida y casi 1 de cada 5 casos de lepra en todo el país.

También conocida como enfermedad de Hansen, la lepra es causada por la bacteria Mycobacterium leprae, que ataca los nervios debajo de la piel. Los científicos no están completamente seguros de cómo se propaga, pero la mayoría cree que se transmite a través de gotitas cuando una persona infectada tose y estornuda. Sus síntomas reveladores incluyen lesiones y erupciones que están adormecidas o carecen de sensibilidad debido a la participación de los nervios.

Los armadillos de nueve bandas en el sureste de los Estados Unidos también pueden portar la bacteria, y los estudios genéticos han relacionado las infecciones humanas con las cepas de lepra que portan los armadillos, aunque no siempre está claro cómo los humanos se encuentran con las bacterias que portan los armadillos. Muchos pacientes no recuerdan haber tenido contacto con los animales.

La enfermedad no se transmite por contacto casual como darse la mano o sentarse al lado de una persona infectada. En cambio, la propagación requiere un contacto cercano prolongado con alguien que tiene lepra no tratada durante muchos meses, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Aproximadamente el 95 % de las personas no son susceptibles a la infección porque su sistema inmunitario está genéticamente programado para resistirla.

Como resultado, la lepra es una enfermedad rara en los Estados Unidos. Históricamente, la mayoría de los casos de lepra en los EE. UU. afectan a personas que viajan a países con altas tasas de enfermedad o que están expuestas a armadillos que transmiten la enfermedad.

Pero hay casos en los que los médicos nunca saben cómo estuvo expuesta una persona.

“En ciertos estados, vemos más casos que en otros. Florida es uno de ellos”, dijo la Dra. Linda Adams, jefa de la rama de investigación de laboratorio del Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen, un programa federal que coordina el tratamiento de los estadounidenses que son diagnosticados. “En todas estas áreas, vemos casos que no podemos explicar. No ha habido viajes al extranjero, por ejemplo, ni contacto con armadillos”.

El hombre de 54 años del nuevo informe les dijo a sus médicos que nunca había salido del estado de Florida y que no había estado expuesto a armadillos ni interactuado mucho con personas de países con altas tasas de lepra, aunque pasó mucho tiempo al aire libre.

Alrededor del 34% de los casos nuevos entre 2015 y 2020 no tenían esos factores de riesgo tradicionales, según la carta de investigación. En cambio, las personas parecen haber sido infectadas localmente, un hallazgo que sugiere que la lepra se ha vuelto endémica en Florida, dice la carta.

Los expertos coinciden en que la lepra se está volviendo endémica en la región. Pero eso no tiene por qué causar pánico en la salud pública, dijo la Dra. Nicole Iovine, epidemióloga jefa del hospital en el Hospital Shands de Salud de la Universidad de Florida. “Endémica” simplemente significa que hay niveles regulares de una enfermedad en una región, pero no que las tasas estén aumentando, explicó.

“Todavía es muy raro”, dijo Nathoo. “Estos números todavía son relativamente muy bajos aquí. No estamos tan preocupados por eso”.

Sin embargo, Nathoo ha rastreado registros clínicos de 15 casos de lepra comprobados por biopsia agrupados en el este de Orlando y el condado de Volusia durante los últimos cinco años. Catorce de ellos no han viajado fuera de los Estados Unidos, y ninguno de ellos está conectado entre sí de ninguna manera.

Aunque existe una “fuerte predilección geográfica” por la enfermedad en el centro de Florida, existe la idea errónea entre los médicos de que la lepra ocurre solo en personas nacidas en el extranjero o solo en aquellas que están expuestas a armadillos de nueve bandas, según el Dr. Charles Dunn, un autor del estudio y jefe de residentes en Advanced Dermatology and Cosmetic Surgery Clinics.

Dado que sus pacientes carecían de esos factores de riesgo tradicionales, Dunn cree que vale la pena disipar esas suposiciones. Aunque los armadillos son el “ejemplo de libro de texto”, no existe un vector perfecto para la lepra que la comunidad médica pueda identificar, agregó. Después de todo, la mayoría de la gente no tiene contacto prolongado con armadillos de nueve bandas.

“Ese fue el quid de nuestro trabajo, decir, ‘oye, este tipo entró en nuestra clínica. Lo hemos diagnosticado, y cuando miramos nuestra base de datos de personas en Florida, parece que están agregados aquí’”, dijo Nathoo. “Eso es algo a lo que hay que estar atento”.

Aún así, el grupo de casos potencialmente endémicos en Florida Central preocupa a Iovine. Si no se trata, la enfermedad puede paralizar las manos y los pies, causar ceguera y acortar los dedos de las manos y los pies. La infección es curable, pero el tratamiento consiste en una combinación de antibióticos que se toman durante algunos años.

Además, es posible que una cura no resuelva cosas como el daño a los nervios o la piel en personas cuyo diagnóstico se ha retrasado, lo cual es una situación común en los EE. UU., donde los médicos no están acostumbrados a ver la enfermedad.

Uno de los desafíos de la lepra es la lentitud con la que crece la bacteria. Según el tipo de infección, según los CDC, pueden pasar hasta 20 años antes de que se desarrollen síntomas como manchas pálidas, erupciones cutáneas, úlceras y lesiones.

Dado ese retraso, puede ser un desafío rastrear la fuente y la propagación de una infección de lepra. Y dado que la mayoría de los médicos “nunca verán un caso de lepra”, dijo Iovine, a menudo se diagnostica mal al principio.

“Estoy segura de que los pacientes pasan meses sin un diagnóstico correcto”, dijo. “Yo diría que es mucho más la norma”.

En el informe de caso del nuevo estudio, el paciente tuvo signos clínicos de lepra durante cinco años antes de venir a Nathoo y ser examinado para detectar la enfermedad de Hansen. Antes de eso, varios proveedores le habían dicho que no estaban seguros de cuál era su condición.

Los proveedores que identifican la lepra deben informarlo al departamento de salud del estado dentro de las 24 horas, luego de lo cual el Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen envía antibióticos especializados a su oficina y comienza un proceso de rastreo de contactos.

“Los síntomas de la lepra a menudo se pasan por alto, por lo que simplemente no está en el radar del dermatólogo”, dijo Adams. “No es lo primero en lo que piensan cuando ven algo como esto”.