¿Por qué un disparo del rifle AR-15 destroza el cuerpo humano?

Dr. Sanjay Gupta y Andrea Kane (CNN) – Una de las conferencias más memorables durante mi primer año de la Facultad de Medicina en la Universidad de Michigan fue impartida por el Dr. Julian “Buz” Hoff. Fue presidente de Neurocirugía y maestro en la enseñanza de Historia Natural de las Enfermedades Cerebrales. Aprendimos sobre tumores cerebrales, enfermedades vasculares y traumatismos.

Hoff tenía una manera de explicar las cosas que realmente hacía que las aprendiéramos, y eso fue particularmente claro en su conferencia llamada “GSW”. Cualquiera que trabaje en un hospital probablemente sepa que el acrónimo GSW significa gunshot wound o herida de bala, y la forma en que Hoff quería que aprendiéramos el tema era que viéramos el impacto de primera mano.

Entonces, el último día de su clase, fuimos a un campo de tiro al aire libre, en Ann Arbor, para nuestra conferencia de GSW. Allí había pistolas, así como rifles. A lo lejos, vi varias sandías encima de barriles viejos que servirían como blancos. Después de colocarse los tapones para los oídos y las gafas de seguridad, Hoff le disparó a una sandía con una pistola. Vi que la bala golpeó la sandía, pero no estaba seguro de haber visto salir la bala. Luego nos trajeron la sandía para que la inspeccionáramos.

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Lo primero que notamos, nos dijo: Había una “herida” obvia de entrada y salida y eran más o menos del mismo tamaño. Pudimos ver la piel verde plegándose sobre sí misma alrededor de la herida de entrada y el tejido biselado hacia afuera alrededor de la salida. Después de que abrimos la sandía, señaló que la bala parecía haber seguido una trayectoria bastante predecible, una línea recta del tamaño de una bala a través del cuerpo de la sandía.

Luego vino la misma demostración con un rifle. Esta vez, vi que la sandía se estremecía cuando la golpeó, e inmediatamente vi que una cantidad significativa de tejido rojo salía volando por la parte trasera. Tras la inspección, lo primero que noté fue cuánto más grande era la herida de salida, en comparación con la entrada. Y después de abrir la sandía, el propósito de la demostración quedó claro: en lugar de una pista lineal predecible, la sandía parecía haber sido descorazonada y lo que quedaba estaba triturado. Explicó que se trataba de un fenómeno conocido como cavitación, que es exactamente lo que parece: la bala no viaja simplemente a través del cuerpo, sino que crea una gran cavidad en su interior.

El mensaje era claro: quiero que imaginen si hubiese sido un cuerpo humano.

Al igual que las imágenes de pulmones negros habían dejado una impresión indeleble de fumar en todos los estudiantes de medicina, Hoff había hecho lo mismo conmigo para el caso de las heridas de bala.

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Estaba reflexionando sobre esa demostración recientemente cuando operé a un paciente con una herida de bala en la cabeza. Fue una lesión por arma de fuego y pudimos controlar rápidamente el sangrado y aliviar la presión en el cerebro. El paciente pasó un día en la UCI para observación y fue dado de alta a los pocos días. Si hubiera sido una herida de rifle, casi no había ninguna posibilidad de que hubiera sobrevivido.

Con las armas al frente y al centro de las noticias en las últimas semanas, quería compartir lo que he aprendido a lo largo de los años sobre lo que las balas le hacen al cuerpo humano y el desafío que representa para los cirujanos reparar el daño.

Las armas que hacen más daño

Casi 30 años después de mi demostración de campo de tiro en la Escuela de Medicina, el Dr. Ernest E. Moore, cirujano traumatólogo y director de Investigación Traumatológica en el Shock Trauma Center que lleva su nombre en Denver Health, también está usando el ejemplo de la sandía para dibujar un comparación entre diferentes armas de fuego.

“A menudo utilizo la analogía de que la lesión en el hígado [con un rifle semiautomático] sería similar a simplemente tomar una sandía y dejarla caer sobre el cemento. Es increíble la cantidad de energía entregada… En comparación, un arma 9 mm perforaría un agujero a través del hígado. Así que tendrías un agujero considerable, pero si no golpeas un vaso sanguíneo importante, es una lesión bastante tolerable. De hecho, nosotros en trauma civil a menudo logramos tratar una lesión hepática de 9 milímetros sin una operación, mientras que un paciente con un rifle de asalto estaría muerto en 20 minutos si no se opera”, dijo.

Otros tejidos humanos en el cuerpo reaccionan de manera diferente. “Si golpeas un hueso con un AR-15, como tu fémur en la pierna, literalmente se rompería en múltiples fragmentos que servirían como misiles secundarios. Mientras que… hemos visto 9 milímetros que en realidad perforarán un agujero hasta el fémur”, dijo. (Un AR-15 es un rifle liviano, semiautomático, es decir, de carga automática, fabricado por Colt; otros fabricantes de armas fabrican rifles con un estilo similar).

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Moore también menciona la cavitación como una forma de visualizar lo que es sucediendo en el cuerpo. Él describe la cavitación “como el resultado de una rápida expansión de los tejidos que rodean la trayectoria de la bala… En esencia, en lugar de un orificio de perforación virtual con una 9 milímetros, la trayectoria de la lesión en el tejido con un rifle AR-15 será tener seis pulgadas de ancho. Y el camino más allá es aún más ancho, pero el tejido retrocede hacia él”, dijo Moore. Señaló además que el tejido inelástico, como el hígado, el corazón y el cerebro, son los más vulnerables a este tipo de energía.

Una breve historia del arma estilo AR-15

Si bien el Departamento de Justicia de EE.UU. señala que el 77,2% de los tiroteos masivos, que cuentan como cuatro o más muertes sin incluir al atacante, involucran pistolas, muchos de los incidentes de más alto perfil tienen fusiles de asalto involucrados. Por ejemplo, el tiroteo en la Escuela Primaria Sandy Hook, en 2012, en Newtown, Connecticut; el tiroteo en el club nocturno Pulse de Orlando, en 2016; el tiroteo, de 2017, en un festival de música en Las Vegas; y el tiroteo, de 2018, en la Escuela Secundaria Marjory Stoneman Douglas, en Parkland, Florida, solo por nombrar algunos. Y más recientemente, el tiroteo en la Escuela Primaria Robb, en Uvalde, Texas.

Este tipo de rifle libera mucho poder, dijo Moore quien, además de ser cirujano de trauma desde 1976 (y operó a algunos de los sobrevivientes de la masacre de Columbine), coeditó un importante libro de texto sobre cirugía de trauma, fue autor de más de 1.700 artículos científicos y fue durante mucho tiempo editor del Journal of Trauma and Acute Care Surgery.

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“La capacidad de lesión tisular se refleja en la llamada energía cinética. Y la energía cinética, de manera simple, es la masa o el peso de la bala multiplicada por la velocidad al cuadrado. Así que la velocidad, la velocidad de la bala que sale de la arma, es realmente su eficacia principal”, dijo.

Moore dijo que una pistola de 9 milímetros tiene una energía de boca —la energía cinética de una bala cuando sale de la boca del arma— de aproximadamente 400 libras/pie de fuerza. Para un rifle como el AR-15, ese número es 1.300. “Así que tienes un gran aumento en la cantidad de energía impartida por el arma”, explicó.

Dijo que el tamaño de la bala tiene menos que ver con el daño que causa.

“Creo que hay algunos conceptos erróneos con… los rifles. Mucha gente dice: ‘Oh, son balas grandes’. En realidad, son balas pequeñas, curiosamente, son incluso más pequeñas que muchas pistolas. Entonces, la bala real que se descarga de un AR-15, por ejemplo, es la mitad del tamaño de la bala de 9 milímetros. La diferencia es la… velocidad”, dijo.

Y, si ese rifle es un arma semiautomática, el arma se puede disparar repetidamente, sin recargar manualmente, simplemente apretando el gatillo. En Uvalde, se dispararon cientos de balas contra las aulas en los primeros cuatro minutos, según el director del Departamento de Seguridad Pública de Texas, Steven McCraw.

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Moore, quien creció en una familia de cazadores, posee armas de fuego y es un ávido cazador, se ha manifestado abiertamente en su oposición a que los civiles posean armas semiautomáticas estilo AR-15 y no posee ninguna. “El rifle que usan nuestros militares para luchar contra nuestros enemigos es el mismo rifle al que permitimos el acceso de los civiles y podemos crear estos tiroteos masivos”, dijo.

Un momento de Emmett Till

Durante mi entrenamiento en neurocirugía y los primeros años de mi carrera, no encontré este tipo de lesiones. Eso es porque entre 1994 y 2004 se prohibieron ciertas armas de fuego semiautomáticas. De hecho, fue en 2003, mientras cubría la guerra en Iraq, cuando vi por primera vez el daño que estas armas causan en el cuerpo humano, no solo en una sandía.

Estaba integrado con Devil Docs, el equipo médico de la Marina que brinda atención médica de primera línea a los infantes de Marina. Hay cosas que mi camarógrafo Mark Biello y yo vimos en el campo de batalla de las que todavía nos cuesta hablar. Todavía es difícil incluso escribir sobre ellas. Extremidades arrancadas del cuerpo y heridas tan horribles que pensé que debían haber sido causadas por una bomba o un artefacto explosivo improvisado.

Nunca imaginé que solo un par de años después, vería el mismo tipo de lesiones en las ciudades de EE.UU., incluida la mía, Atlanta. Esos son los días en que llego a casa del hospital simplemente sin poder hablar, y mucho menos describir lo que acababa de presenciar.

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Aún así, como habrás leído después de la tragedia en Uvalde, algunas personas ahora están planteando la cuestión de si deberíamos tener un “momento Emmett Till”.

Emmett Till era un adolescente negro, de 14 años, que fue secuestrado y asesinado violentamente en 1955 por racistas blancos en Mississippi después de que una mujer blanca lo acusara de silbarle. La madre de Till tomó la medida inusual de celebrar un funeral con ataúd abierto y permitió que un fotógrafo de la revista Jet fotografiara el rostro desfigurado e irreconocible de su hijo para mostrarle al país el resultado de la violencia racial. Muchos consideran ese momento como un punto de inflexión en el apoyo colectivo del país al Movimiento por los Derechos Civiles.

Muchos de mis colegas me han instado a que describa más detalladamente las horribles lesiones que he visto durante los últimos casi 20 años como cirujano de neurotrauma.

La verdad es que no estoy seguro de que Estados Unidos esté listo para ver eso. Más importante aún, no es una decisión que nadie pueda tomar a menos que sea su pérdida y su historia para contar, como la madre de Emmett Till.

Emergencia de salud pública

Louis Klarevas, profesor de Investigación en la Universidad de Columbia y autor del libro de 2016 “Rampage Nation”, atribuye a la prohibición federal de armas de asalto de 10 años, entre 1994 y 2004, la reducción significativa de la cantidad de incidentes de tiroteos masivos y muertes (que definió como herir o matar a seis o más personas) antes de recuperarse a niveles aún más altos después de que expiró la prohibición. En 2020, se estima que había 20 millones de armas estilo AR-15 en circulación en Estados Unidos, según la Fundación Nacional de Deportes de Tiro.

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Entre 1990 y 1999, durante la década en la que viajé a ese campo de tiro con Hoff, los tiroteos masivos cobraron un promedio de 21 vidas por año; de 2012 a 2021, ese promedio había subido a 51, según Violence Project. Esta organización define un tiroteo masivo como cuatro o más personas en un lugar público que son asesinadas con armas de fuego, sin ninguna actividad delictiva subyacente, excluyendo al atacante. (CNN define los tiroteos masivos como aquellos en los que cuatro o más personas, sin contar al atacante, resultan heridas o muertas por disparos durante un evento).

Faltan datos federales sobre el impacto general de la violencia armada. Incluso obtener los números básicos puede ser un desafío, como aprendí escribiendo este artículo. Si bien los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) tienen datos para covid-19 e incluso para la viruela del mono, la violencia armada sigue siendo un enigma para la comunidad de salud pública. Eso se debe en gran parte a la enmienda Dickey que, en 1996, hizo que para los CDC fuera desafiante y potencialmente punitivo desde el punto de vista financiero realizar o financiar investigaciones sobre la violencia armada si se usara de alguna manera para promover el control de armas.

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Incluso hoy en día, son organizaciones como Gun Violence Archive, un grupo independiente de investigación y recopilación de datos que recopila información sobre la violencia armada de más de 7.500 fuentes diariamente, y no los CDC, las que brindan algunos de los datos y estadísticas actualizadas sobre violencia armada y muertes a diario.

El aumento de la violencia armada es algo que el Dr. Bellal Joseph ha visto de primera mano. Es el jefe de la División de Trauma, Cuidados Intensivos Quirúrgicos, Quemados y Cirugía de Cuidados Intensivos en el Centro Médico de la Universidad Banner en la Universidad de Arizona.

“Te puedo decir a partir de nuestros propios datos, pero también desde una perspectiva nacional, no hay duda de que… todos los centros de trauma del país están viendo un número sin precedentes de trauma”, dijo refiriéndose al “trauma violento: más tiroteos, más víctimas”.

“Los tiroteos masivos son más frecuentes en los centros de trauma de lo que la gente realmente piensa”, dijo Joseph. “A menudo se necesita un tiroteo en la escuela de alto [perfil] para activar a los medios, pero en realidad sucede mucho más de lo que pensamos, desafortunadamente”.

Joseph, quien en 2011 ayudó a tratar a nueve de los sobrevivientes del tiroteo masivo que tuvo como objetivo a la Representante a la Cámara de EE.UU., Gabrielle Giffords, como cualquier otro cirujano con el que hemos hablado, enfatiza que las heridas de rifles semiautomáticos tipo AR-15 no son como otras heridas.

“Cuando ves… víctimas de agresiones con rifles de asalto tipo AR, lo que estás viendo es un crimen violento contra otros“, dijo.

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Estancamiento ante el aumento de la violencia

Según un análisis del Instituto para la Métrica y Evaluación de la Salud, EE.UU. ocupa el primer lugar en homicidios con armas de fuego per cápita entre los países de altos ingresos de más de 10 millones; esa es una tasa ajustada por edad 13 veces mayor que la de Francia y 23 veces mayor que la de Australia. Y, según los CDC, los datos más recientes muestran que las armas de fuego fueron la principal causa de muerte en niños y adolescentes hasta los 19 años en 2020, cobrando más de 4.300 vidas. Eso fue un aumento de casi el 30% desde 2019.

Las muertes son solo una pequeña fracción de los afectados. Las vidas de las personas heridas, las familias de las víctimas, los amigos y la comunidad en general quedan destrozadas para siempre.

Y si necesita una razón para mirar más allá del costo humano de la violencia armada, también está el costo para la sociedad: según un informe de febrero de 2021, de Everytown Research and Policy, se estima en US$ 280.000 millones al año, que incluye gastos médicos, de justicia penal y otros.

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El Colegio Estadounidense de Cirujanos, la organización profesional que representa a las personas que ven este tipo de lesiones con demasiada frecuencia, ha pedido un control más estricto de las armas y reglas más sensatas. En 2018, el Grupo de Trabajo de Estrategia de Armas de Fuego de la ACS publicó 13 recomendaciones que incluyen elementos como la regulación de armas de fuego pesadas, más capacitación en seguridad y un mayor reconocimiento de los problemas de salud mental. Pero la legislación bipartidista que se está considerando actualmente en la Cámara de Representantes no cumple con estas recomendaciones.

“Tiene que haber algo de investigación y entrenamiento”, dijo Joseph, especialmente cuando se trata de armas como los rifles semiautomáticos estilo AR-15. Señaló que para que se le permita conducir, una persona necesita muchas horas de entrenamiento y práctica para aprobar un examen y obtener una licencia: “nadie se sube a un automóvil y simplemente conduce”.

En cuanto a las objeciones de que “el Gobierno no puede decirnos qué hacer”, dice Moore, sí, los ciudadanos tienen derechos, pero no son ilimitados.

“No manejamos tanques por la calle. No arrojamos una granada a los parques… Necesitamos tener un pensamiento racional“, dijo.

El mismo tipo de pensamiento racional con el que Hoff nos impresionó hace tantos años en un campo de tiro en Ann Arbor, Michigan.