Un mes después del descarrilamiento de un tren tóxico en EE.UU.: Habitantes viven con ansiedad y preocupación

(CNN) – Era pequeño y tranquilo pueblo de unas 4.700 personas ubicado en las ondulantes colinas del noreste de Ohio. Un letrero colocado en State Road 14 da la bienvenida a los visitantes a Palestina Oriental, “el lugar para estar”.

Pero durante el último mes, desde que un tren de carga se descarriló y se incendió, la ciudad ha estado repleta de socorristas y reporteros. Los residentes dicen que están agradecidos por la ayuda, pero la atención y la incertidumbre han comenzado a agotar la hospitalidad del pueblo.

Los ayuntamientos y las conferencias de prensa se han apoderado de los auditorios escolares y los edificios municipales y han cerrado su calle principal. Se abrió una clínica para abordar preguntas y síntomas de salud preocupantes, y los trabajadores del gobierno han estado yendo de puerta en puerta para encuestar a los residentes sobre los impactos en la salud.

El gobernador Mike DeWine ha viajado a Palestina Oriental cuatro veces desde el descarrilamiento y el administrador de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Michael Regan, tres veces, cada una con séquitos de ayudantes y coordinadores de prensa. Algunos dueños de negocios cerca del centro de la ciudad están tan cansados ​​​​de responder preguntas que colocaron carteles pidiendo a los reporteros que no se acercaran.

Las calles están llenas de camiones utilitarios de las empresas de limpieza ambiental TetraTech, Arcadis y AAEComm. Las mangueras de plástico serpentean hacia Leslie Run y ​​Sulphur Run, dos arroyos que atraviesan la ciudad y que quedaron contaminados por el accidente. Grandes equipos que parecen cabezales de ducha agitan y burbujean el agua en estos arroyos, con la esperanza de acelerar la descomposición de los productos químicos en ellos.

Aún así, el olor floral y afrutado del acrilato de butilo químico todavía se eleva desde los arroyos.

Muchos residentes dicen que están enojados

Donna Reidy, de 62 años, vive a 3 kilómetros del sitio en una casa blanca en una colina con vista a Leslie Run, una de las vías fluviales del área contaminada por el derrame. El jueves, respondió preguntas para un estudio de salud del gobierno que está realizando la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, una división de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

Reidy dijo que ni ella ni su esposo, que tiene problemas pulmonares y requiere oxígeno suplementario, experimentaron síntomas físicos nuevos o que empeoraron desde el descarrilamiento. Sin embargo, su hija, que también vive en el este de Palestina, sí lo había hecho, dijo a los investigadores.

Reidy dijo que su hija tuvo que ir al hospital después de vomitar y desarrollar un sarpullido. Donna dijo que el estrés de tratar de proteger a su esposo y la preocupación por su hija habían empeorado la ansiedad con la que ya luchaba, y tiene miedo de los problemas de salud que podrían surgir más adelante.

“Ya he tenido cáncer, no quiero volver a tenerlo”, le dijo al Dr. Dallas Shi, oficial del Servicio de Inteligencia Epidémica de los CDC, mientras estaban en el patio delantero de su casa.

Para el estudio, llamado evaluación de la exposición química, o ACE, Shi está trabajando con un especialista en mapeo Ian Dunn, científico de salud geoespacial y contratista de los CDC, para entrevistar a los residentes en algunas de las áreas que se cree que están más afectadas por la contaminación.

Después de que Reidy respondió páginas de preguntas requeridas, Shi y Dunn le preguntan si había algo más que quisiera que supieran.

“Sí”, dijo ella. “Esto apesta”.

“Tenemos raíces aquí”, les dijo. Cinco generaciones de su familia vivían en Palestina Oriental. El padre de su esposo ahorró dinero durante la Segunda Guerra Mundial y se lo envió a su esposa para que pudieran comprar la casa en la que viven hoy. Sus hijos y nietos han ido a las escuelas locales.

“Simplemente arruinaron todo”, dice Reidy, hablando de Norfolk Southern.

“Mis hijos se están mudando, mis nietos se están mudando. Simplemente arruinaron todo”, dijo mientras comenzaba a llorar.

“Lo siento mucho”, dijo Shi, “¿Puedo darte un abrazo?”

Shi, que vestía su uniforme azul oscuro del servicio de salud pública y botas de trabajo negras, abrazó a Reidy. “No me lo puedo imaginar”, dijo.

“Estoy tan enojado con ellos porque son muy baratos y todo lo que les importaba era el dinero para ellos mismos”, continuó Reidy, hablando entre lágrimas. “Deberían tener enormes multas en su contra”.

Entonces Reidy se disculpó por enfadarse.

¡Sácanos!

El jueves por la noche, algunos residentes del área llegaron al auditorio de la escuela secundaria local para una reunión en el ayuntamiento, su primera oportunidad de confrontar a Norfolk Southern desde el derrame, y expresaron una ira y una frustración similares.

La EPA ordenó a la compañía que se presentara en el ayuntamiento después de negarse a participar en eventos anteriores.
“Una cosa que me gustaría decir… es que lo sentimos. Lo sentimos mucho. Nos sentimos horribles por eso”, dijo Darrell Wilson, quien representaba a la compañía.

La sala estalló con gritos de “¡Cómpranos!”

“Haz lo correcto”, gritó un hombre. “Dígale a Alan que nos compre”, refiriéndose al CEO de Norfolk Southern, Alan Shaw.

Varias personas dijeron que creían que quedarse en sus casas los estaba enfermando, pero que no podían permitirse ir a ningún otro lado. Quieren que el ferrocarril compre sus casas, que sienten que han perdido valor desde el derrame.

“¡Sácanos!” algunos gritaron.

“Vamos a hacer lo correcto”, dijo Wilson, respondiendo a los gritos.

Wilson dijo que la compañía había alquilado un espacio de oficinas en la ciudad y “y firmamos un contrato de arrendamiento a largo plazo. Así que vamos a estar aquí por mucho tiempo”, dijo.

Pero cuando se le preguntó si se había hablado de que la empresa reubicara a los residentes, dijo que no.

Investigación de los impactos en la salud

Algunos dijeron que habían experimentado problemas de salud desde que regresaron a sus hogares después del descarrilamiento. Otros dijeron que habían perdido sus trabajos o habían dejado de ir a trabajar en trabajos que sentían que estaban demasiado cerca del sitio. Les preocupa que sus hijos o nietos estén potencialmente expuestos a toxinas y tengan problemas de salud en el futuro.

Algunas personas dicen que continúan experimentando síntomas como dolores de cabeza, vómitos, mareos y tos persistente, y se sienten desconcertados por las pruebas en curso del aire y el agua de la ciudad que no han detectado sustancias químicas en niveles que se sabe que representan un riesgo para la salud.

“¿Por qué la gente se enferma si no hay toxinas?” El residente de Palestina Oriental, Jamie Cozza, preguntó al panel respondiendo preguntas en el ayuntamiento del jueves.

“Tenemos un equipo aquí que está tratando de recopilar información de salud para que tengamos una mejor comprensión de las exposiciones potenciales y los efectos sobre la salud”, dijo la capitana Jill Shugart, quien es directora asociada de manejo de emergencias en la Agencia de Sustancias Tóxicas de los CDC. y Registro de Enfermedades, o ATSDR.

La agencia está realizando un total de tres investigaciones de Evaluación de exposición química, o ACE, una para los residentes de Ohio, una para las personas en Pensilvania y otra para los primeros en responder a la escena del accidente.

Shugart dijo que tomaría alrededor de tres semanas recopilar suficiente información para comprender el panorama completo, luego la agencia tiene que trabajar con Pensilvania y Ohio para presentar sus hallazgos a los residentes.

Los datos de algunas encuestas están empezando a estar disponibles. El viernes, el Departamento de Salud de Ohio publicó datos preliminares de su encuesta ACE, y de las 168 completadas, el 74 % de las personas dijeron que experimentaron dolores de cabeza, el 64 % informó ansiedad, el 61 % informó tos, el 58 % mencionó fatiga y el 52 % dijo tenían irritación, dolor o ardor en la piel. El departamento de salud aún está recopilando encuestas a través de su clínica de evaluación de la salud, que volverá a abrir la próxima semana.

Muchos en el ayuntamiento dijeron que sentían que la orden de evacuación se había levantado demasiado pronto, menos de una semana después del descarrilamiento, y podría haberlos puesto en peligro, antes de que se evaluaran por completo los peligros potenciales.

El jueves, la EPA capituló ante las demandas de los residentes y dijo que requeriría que Norfolk Southern hiciera pruebas de dioxinas , sustancias químicas cancerígenas que se forman durante la combustión. La EPA se había negado previamente a exigir pruebas de dioxinas, diciendo que estos químicos ya están presentes en el medio ambiente, por lo que es difícil interpretar lo que significan sus niveles. La EPA dijo que requeriría que la compañía ferroviaria estudie los niveles de dioxinas en áreas comparables para dar algo de contexto a los resultados de las pruebas.

Las autoridades han centrado gran parte de su preocupación en un radio de casi 7 kilómetros alrededor del derrame, pero los residentes que viven más lejos, incluidos algunos agricultores en las cercanías de Pensilvania, dicen que también se han visto afectados.

Los agricultores se preguntan si los alimentos que cultivan son seguros para comer

Dave Anderson cría carne de res alimentada con pasto a 4 millas a favor del viento del este de Palestina, en las cercanías de Darlington Township, Pensilvania. Después del descarrilamiento, el incendio y la quema controlada de productos químicos tóxicos, el espeso humo negro se desplazó sobre su Echo Valley Farm.

“En cuanto al humo, probablemente podrías ver 100 yardas”, dijo Anderson a Miguel Márquez de CNN.

Anderson dijo que le ardían los ojos, la garganta y la boca.

La nube del derrame se posó en sus pastos y estanques. Anderson dijo que ahora no está seguro de si el ganado alimentado con pasto que ha criado durante años es seguro para el consumo humano.

Hasta el momento, no ha habido pruebas de su agua, suelo o aire en su granja.

El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, o DEP, acaba de visitar la granja de Anderson por primera vez esta semana, casi cuatro semanas después del evento.

En una declaración escrita proporcionada a CNN, el Departamento de Agricultura de Pensilvania dijo que lanzó una línea directa alentando a los afectados a comunicarse si tienen inquietudes sobre el ganado o los cultivos.

También esta semana, Pensilvania abrió un centro de recursos comunitarios en Darlington para ayudar a las personas que desean analizar su suelo o sus pozos. El centro también está realizando exámenes médicos para los residentes con problemas de salud. Adam Ortiz, administrador regional de la oficina de la región 3 de la EPA, que incluye Pensilvania, dijo que el centro ha atendido a unas 100 personas por día desde que abrió.

El accidente ocurrió a pocos metros de la frontera de Pensilvania. Los vientos suelen soplar hacia el este, hacia Pensilvania. El estado está yendo casa por casa, analizando el suelo y el agua en las áreas más cercanas al descarrilamiento. Anderson dijo que los funcionarios todavía están tratando de averiguar si deberían extender esas pruebas a otras áreas.

Samuel Wenger y su esposa Joyce tuvieron su cuarto hijo, Jackson Hayes, hace una semana. Wenger dijo que la respuesta del estado ha sido demasiado lenta y carente de información para saber si Darlington sigue siendo un lugar seguro para formar una familia.

Solo recientemente pudieron hacerse la prueba y se les dijo que tomaría otras tres semanas obtener los resultados de esa prueba. Dijeron que era agonizante traer a su hijo recién nacido de regreso a su casa cuando no tenían respuestas sobre la contaminación.

“Siento que posiblemente me arrepienta de la decisión todos los días, pero aquí vivimos de cheque en cheque, vivimos dentro de nuestras posibilidades y no tenemos el lujo financiero de empacar y mudarnos”, dijo Samuel. “Da miedo.”