Estudio arroja que el COVID-19 produce leves cambios cerebrales

(CNN) – Las personas que tienen incluso un caso leve de COVID-19 pueden haber acelerado el envejecimiento del cerebro y otros cambios, según un nuevo estudio.

Se cree que el estudio, publicado el lunes en la revista Nature, es el más grande de su tipo. Encontró que los cerebros de quienes tenían COVID-19 tenían una mayor pérdida de materia gris y anomalías en el tejido cerebral en comparación con los que no tenían COVID-19. Muchos de esos cambios estaban en el área del cerebro relacionada con el sentido del olfato.

“Nos sorprendió bastante ver diferencias claras en el cerebro incluso con una infección leve”, dijo a CNN en un correo electrónico la autora principal, Gwenaëlle Douaud, profesora asociada de neurociencias en la Universidad de Oxford.

Lee también: Hong Kong está luchando contra un brote mortal de COVID-19

Douaud y sus colegas evaluaron imágenes cerebrales de 401 personas que tenían COVID-19 entre marzo de 2020 y abril de 2021, tanto antes de la infección como un promedio de cuatro meses y medio después de la infección. Compararon los resultados con imágenes cerebrales de 384 personas no infectadas de edad, nivel socioeconómico y factores de riesgo como la presión arterial y la obesidad similares. De las 401 personas infectadas, 15 habían sido hospitalizadas.

Los 785 participantes tenían entre 51 y 81 años y todos formaban parte del Biobanco del Reino Unido, una base de datos de salud del gobierno en curso de 500,000 personas que comenzó en 2012.

Douaud explicó que es normal que las personas pierdan entre un 0,2 % y un 0,3 % de materia gris cada año en las áreas del cerebro relacionadas con la memoria a medida que envejecen, pero en la evaluación del estudio, las personas que habían sido infectadas con el coronavirus perdieron una cantidad adicional 0,2% a 2% de tejido en comparación con los que no habían sido infectados.

Además de las imágenes, se evaluó la función ejecutiva y cognitiva de los participantes mediante el Trail Making Test, una herramienta utilizada para ayudar a detectar los deterioros cognitivos asociados con la demencia y evaluar la velocidad y función de procesamiento del cerebro de una persona. Los investigadores encontraron que aquellos que tenían la mayor pérdida de tejido cerebral también se desempeñaron peor en este examen.

Lee también: Descubren una variante altamente modificada del COVID en venados

Aunque las áreas del cerebro más afectadas parecen estar relacionadas con el sistema olfativo, Douaud dijo que no estaba claro por qué era así.

“Dado que los cambios anormales que vemos en los cerebros de los participantes infectados podrían estar relacionados en parte con la pérdida del olfato, es posible que recuperarlo haga que estas anomalías cerebrales se vuelvan menos marcadas con el tiempo. De manera similar, es probable que los efectos nocivos del virus (ya sea directo o indirecto a través de reacciones inflamatorias o inmunitarias) disminuyen con el tiempo después de la infección. La mejor manera de averiguarlo sería escanear a estos participantes nuevamente dentro de uno o dos años”, dijo.

Douaud agregó que los investigadores anticipan volver a tomar imágenes y evaluar a los participantes en uno o dos años.

Lee también: OMS trabaja en el desarrollo de un “pasaporte” de vacunación internacional

Y aunque el estudio encuentra alguna asociación entre la infección y la función cerebral, aún no está claro por qué. Estudios previos han demostrado que las personas con pérdida significativa y repetida del olfato también tienen una pérdida asociada de materia gris. Sin embargo, este estudio no evaluó si las personas realmente tenían pérdida del olfato.

Los autores advirtieron que los hallazgos fueron solo de un momento en el tiempo, pero señalaron que “plantean la posibilidad de que las consecuencias a largo plazo de la infección por SARS-CoV-2 puedan contribuir con el tiempo a la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia”.

Los hallazgos fueron notables, pero no fueron suficientes para causar alarma, dijo el Dr. Richard Isaacson, neurólogo y director del Centro para la Salud Cerebral de la Universidad Atlántica de Florida. Isaacson no participó en el estudio.

Lee también: OMS recomienda uso de molnupiravir en personas con alto riesgo de hospitalización

Isaacson dijo que los hallazgos fueron perceptibles para los médicos, pero agregó que el impacto general en las personas era difícil de determinar y podría ser pequeño. “Es realmente difícil saber el impacto clínico a largo plazo y el impacto en la calidad de vida en una situación como esta”, dijo.

“El cerebro puede verse afectado por otros mecanismos como el cambio inmunitario, inflamatorio, vascular o psicológico/conductual, pero no por una infección directa“, dijo el Dr. Alan Carson, profesor de neuropsiquiatría en el Centro de Ciencias Clínicas del Cerebro de la Universidad de Edimburgo, que no participó en el estudio.

“Lo que este estudio muestra casi con certeza es el impacto, en términos de cambios neuronales”, dijo. “Pero no creo que nos ayude a comprender los mecanismos que sustentan el cambio cognitivo después de la infección por COVID”.