¿Cómo se puede saber si uno sigue contagioso luego de una enfermedad?

(CNN) – Es otoño en el hemisferio norte y el tiempo empieza a enfriarse, por otro lado, en hemisferio sur el calor ha llegado, lo que provoca cambio en la temperatura. Muchas personas presentan síntomas similares a los del resfriado, y algunas pueden haber resultado positivas en las pruebas de covid-19, la influenza o el virus respiratorio sincitial (VRS).

Con la inminente llegada del invierno y el aumento de las infecciones virales, muchas personas pueden preguntarse cuánto tiempo serán contagiosas después de enfermarse y durante cuánto tiempo deben tomar precauciones y evitar el contacto con otras personas.

¿Cómo puede alguien saber si sigue siendo contagioso? Si es el caso, ¿cuál es el tiempo medio que pueden transmitir a otras personas virus como el coronavirus, la influenza, el VSR o el resfriado común? ¿Y qué precauciones debe tomar una persona infectada en la escuela, el trabajo y el hogar?

Para orientarnos sobre estas cuestiones, hablé con nuestra experta médica de CNN Wellness, la Dra. Leana Wen. Wen es médica de urgencias y profesora de política y gestión sanitaria en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Anteriormente, fue comisionada de salud de Baltimore.

CNN: ¿Hay una manera fácil de saber si alguien sigue siendo contagioso después de tener una infección viral?

Dra. Leana Wen: La verdad es que no. Para muchos virus, una persona infectada es contagiosa incluso antes de empezar a mostrar síntomas.

Además, aunque hay algunas pruebas que pueden indicar si se tiene el virus, normalmente no se utilizan para dar de alta a alguien después de la infección. La excepción es el COVID-19. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), una persona cuyos síntomas estén mejorando y que haya dado negativo en dos pruebas caseras de coronavirus espaciadas 48 horas puede poner fin al aislamiento.

Otro factor que complica la situación es que muchas personas pueden seguir teniendo síntomas persistentes mucho después de que finalice su periodo infeccioso. Por ejemplo, es habitual tener tos durante semanas o incluso meses después de una enfermedad respiratoria. Estos síntomas indican una inflamación continua de las vías respiratorias, pero no reflejan una infección continua ni un riesgo para los demás.

CNN: ¿Cuál es el tiempo medio que una persona puede transmitir el virus a otras si está infectada por virus comunes como el coronavirus, la influenza, el VRS o el resfriado común?

Wen: Repasemos cada uno de ellos. El virus causante del covid-19, el SARS-CoV-2, puede propagarse a través de personas asintomáticas que están infectadas, pero no presentan ninguno de los síntomas comunes como tos, fiebre, secreción nasal y dolor de garganta. Una persona infectada que aún no haya desarrollado síntomas, alguien presintomático, también puede ser contagiosa.

Los científicos estiman que el periodo de máximo contagio del SARS-CoV-2 se produce en las 48 horas anteriores a la aparición de los síntomas y en los cinco días posteriores. Los CDC recomiendan que una persona infectada por covid-19 se aísle durante cinco días y, a continuación, utilice una mascarilla de alta calidad y bien ajustada cuando esté cerca de personas durante los cinco días siguientes, a menos que dé negativo en dos pruebas consecutivas, como mencioné anteriormente.

La transmisión asintomática de la influenza es probablemente menos frecuente. Aunque es posible que puedas contagiar de influenza a otras personas antes de desarrollar los síntomas, se cree que el periodo de contagio máximo es de tres a cuatro días después del inicio de la enfermedad.

Los CDC advierten de que los adultos sanos pueden contagiar a otras personas hasta cinco o siete días después de enfermar, y algunas personas, como las que tienen un sistema inmunológico debilitado, pueden contagiar a otras incluso durante más tiempo.

Los infectados por el VRS, que es una infección respiratoria muy común que se cree que infecta a casi todos los niños antes de que cumplan dos años, suelen ser contagiosos entre tres y ocho días después de desarrollar los síntomas, aunque también es posible la transmisión presintomática. Según los CDC, algunos lactantes y personas inmunodeprimidas podrían seguir contagiando el virus hasta cuatro semanas después de dejar de tener síntomas.

En cuanto al resfriado común, hay más de 200 virus que pueden causarlo. El periodo infeccioso depende del virus y de la salud del individuo infectado, pero en general sigue un patrón similar al de los otros virus comentados.

En resumen, puede haber un momento antes de mostrar síntomas en que la persona puede ser contagiosa, y normalmente el periodo más infeccioso se sitúa entre los tres y los cinco días siguientes al inicio de los síntomas. Sin embargo, es posible que puedan contagiar el virus hasta dos semanas después de la infección.

CNN: Con períodos tan largos de contagio potencial, ¿qué precauciones deben tomar las personas con síntomas similares a los del resfriado en la escuela y el lugar de trabajo?

Wen: Las escuelas y los lugares de trabajo reconocen desde hace tiempo que no es realista pedir que la gente se quede en casa hasta que pase todo el periodo durante el cual podrían ser infecciosos. Incluso si tuvieran políticas que pidieran que la gente se mantuviera fuera de la escuela o del trabajo hasta, digamos, dos o incluso cuatro semanas después de la desaparición de los síntomas, seguiría habiendo propagación viral debido a la transmisión asintomática y presintomática.

Además, dado que los niños sufren una media de seis brotes de infecciones respiratorias víricas al año, y los adultos de dos a cuatro, este tipo de política provocaría mucho absentismo, lo que tiene muchos efectos en el aprendizaje y el desarrollo de los niños, por no mencionar las repercusiones en los lugares de trabajo y la economía.

Muchas escuelas tienen políticas que intentan equilibrar la importancia de mantener a los niños en la escuela con la limitación de la presencia en persona durante los momentos de máxima infecciosidad. Por ejemplo, pueden pedir que los padres dejen a los niños en casa si tienen fiebre y que haya al menos un periodo de 24 horas sin fiebre y sin necesidad de medicamentos antifebriles antes de que los niños vuelvan. A veces, pueden exigir un justificante médico si el niño sigue presentando síntomas evidentes, como tos.

Los centros de trabajo pueden tener estos u otros protocolos. Si no estás seguro, pregunta al departamento de recursos humanos. En general, es buena idea quedarte en casa si tienes fiebre y si empiezas a tener síntomas nuevos y activos. Si tienes que volver al trabajo, asegúrate de llevar una mascarilla bien ajustada y de alta calidad en lugares públicos o compartidos para evitar contagiar a otras personas.

CNN: ¿Qué debe hacer la gente para evitar contagiar a las personas con las que conviven?

Wen: Esto es delicado. Los padres de niños pequeños saben que a menudo enferman cuando lo hacen sus hijos porque es muy difícil evitar el contagio cuando se está en estrecho contacto.

La clave está en identificar a los miembros de la familia más vulnerables a contraer estos virus. Si en general todos están sanos, muchas familias decidirán que no tomarán medidas extraordinarias para aislar a alguien que presente síntoma similares a los de un resfriado. Por otro lado, si alguien es anciano y tiene afecciones médicas graves, tendría sentido separar a la persona infectada de ese individuo. Esas dos personas no deberían cenar juntas ni estar en la misma habitación durante al menos una semana después del inicio de los síntomas.

Estas infecciones virales son muy difíciles de evitar, pero quiero insistir en que los métodos preventivos pueden funcionar y de hecho lo hacen. Lávate las manos o utiliza desinfectante de manos con frecuencia. Y asegúrate de estar al día con tus vacunas, incluida la vacuna actualizada contra el covid-19, la vacuna contra la influenza y, para los mayores de 60 años, la nueva vacuna contra el VRS. Estas vacunas son cruciales para reducir el riesgo de enfermedades graves y las probabilidades de infectarse con esos virus específicos.