¿Por qué hay tantos brotes de cólera en el mundo?

En 2022, alrededor de 30 países sufrieron brotes de cólera o enfermedades similares. Pero no se trata de un solo gran brote, en la mayoría de los países la ola del cólera actual se debe a problemas locales vinculados con el acceso al agua potable y la eliminación adecuada de las aguas residuales.

El cólera es una enfermedad causada por bacterias que infectan los intestinos después de que las personas han ingerido agua o alimentos contaminados. La bacteria causa una diarrea muy severa y, a veces, vómitos. La diarrea es tan grave que cuando una persona se enferma se deshidrata rápidamente y puede morir en cuestión de horas.

La diarrea de las personas enfermas contiene muchas bacterias de cólera. Si las aguas residuales que contienen estas bacterias contaminan de algún modo el agua potable, algo que puede ocurrir con sorprendente facilidad, los brotes de cólera pueden propagarse con extrema rapidez.

¿Qué situaciones pueden llevar a una epidemia de cólera?

• Crisis políticas o militares prolongadas: este tipo de crisis puede provocar una falta de mantenimiento a la infraestructura de agua potable y alcantarillado, como es el caso actual de Haití, Somalia y Siria.
• Desastres naturales: el calor y la sequía pueden reducir la cantidad de agua potable segura, lo que obliga a las personas a utilizar fuentes inseguras. Por otro lado, las inundaciones pueden facilitar la propagación de la bacteria a fuentes de agua anteriormente seguras. En 2022, países como Somalia, Kenia y Etiopía sufrieron graves sequías. Otros, como Sudán del Sur y Nigeria, sufrieron inundaciones.
• Personas en movimiento: los refugiados a menudo tienen que quedarse en lugares donde no hay suficiente acceso al agua limpia, y las autoridades no suelen invertir en infraestructuras adecuadas de agua y residuos en los campos para personas refugiadas. Este año se han producido brotes de cólera en campos de refugiados en el Líbano, Somalia y Nigeria.

¿Cuáles son los retos actuales?

El cólera es fácil de tratar, con rehidratación oral para la mayoría de las y los pacientes y con rehidratación intravenosa para los casos más graves. Cuando se trata a tiempo, más del 99% de los pacientes sobreviven a la enfermedad. Proporcionar agua potable y procesar correctamente las aguas residuales protege a las personas de infectarse en primer lugar. También hay una vacuna eficaz contra el cólera.

Pero el tratamiento y la prevención del cólera conllevan considerables retos logísticos. La instalación de centros de tratamiento del cólera requiere una gran cantidad de suministros, al igual que los proyectos de agua y saneamiento.

En lugares que son inseguros o de difícil acceso, eso supone una enorme limitación. Y solo la cantidad de brotes este año lo hace muy desafiante. Ya hay escasez de vacunas contra el cólera y el suministro de otros materiales esenciales, como el líquido para la rehidratación intravenosa, también está bajo presión por la demanda.

En ocasiones, los gobiernos no quieren declarar oficialmente las epidemias de cólera, a menudo por motivos políticos. Esto hace aún más difícil informar adecuadamente a la población sobre las formas en que puede protegerse, e imposibilita el realizar vacunaciones contra el cólera.

¿Cómo responde Médicos Sin Fronteras ante los brotes de cólera?

Actualmente, realizan programas contra el cólera en 10 países: Kenia, Etiopía, Somalia, Camerún, Nigeria, Haití, Líbano, Siria y Malaui. Los equipos participan en las siguientes actividades:

• Prevención del cólera.
• Promoción de la salud.
• Trabajos de agua y saneamiento.
• Vacunación contra la enfermedad

También dirigen unidades de cólera para tratar a pacientes en centros médicos y establecimos centros de cólera más grandes y separados donde pueden ingresar cientos de pacientes simultáneamente.