Los beneficios de cuidar a un perro y la sorprendente ciencia que hay detrás

(CNN) – Si tienes un perro y les dices que es el Día Nacional del Perro, sospecho que te responderán: “¡Pensé que todos los días era el día del perro! ¿Ahora dónde está mi golosina?”.

Mientras lo hacen, tómese un momento para reflexionar sobre todo lo que su perro le aporta. Tal vez sea usted, querido dueño, quien reciba el regalo: el regalo de la buena salud.

Perros y salud cardiovascular

Un análisis de 2019 de casi 4 millones de personas en los Estados Unidos, Canadá, Escandinavia, Nueva Zelanda, Australia y el Reino Unido encontró que la posesión de un perro se asoció con una reducción del 24% en la muerte prematura por cualquier causa. Si la persona ya había sufrido un infarto o un derrame cerebral, tener un perro era aún más beneficioso; tenían un 31% menos de probabilidades de morir de enfermedad cardiovascular.

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El estudio ha sido criticado por no controlar otras enfermedades, el estado socioeconómico y otros factores que podrían confundir los resultados.

Aún así, otro gran estudio publicado aproximadamente al mismo tiempo encontró que las personas que tenían perros tenían mejores resultados de salud después de sufrir un evento cardiovascular importante, como un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

El beneficio fue mayor para los dueños de perros que vivían solos. Los supervivientes de un ataque cardíaco que vivían solos y tenían perros tenían un 33% menos de riesgo de muerte en comparación con los supervivientes que no tenían un perro. Los supervivientes de un accidente cerebrovascular que vivían solos con un perro tenían un 27% menos de riesgo de muerte.

La Asociación Estadounidense del Corazón incluye una reducción de la diabetes en la lista de beneficios para la salud de tener un perro. “Las personas que pasean a sus perros con regularidad enfrentan un tercio del riesgo de diabetes de quienes no tienen un perro“, dijo la AHA.

Además, tener un perro (u otra mascota) puede proporcionar un apoyo social y emocional importante y es un “poderoso predictor de cambios de comportamiento que pueden conducir a la pérdida de peso”, dijo la AHA.

Por supuesto, estos beneficios cardiovasculares son solo para perros, no para gatos, caballos, jerbos y similares. Muchos sugieren que es la exposición potencial al ejercicio lo que explica el beneficio: la AHA apunta a estudios que encontraron que los dueños de mascotas que pasean a sus perros hicieron hasta 30 minutos más de ejercicio al día que los que no pasean perros.

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Pero en una entrevista anterior con CNN, la Dra. Martha Gulati, quien es la editora en jefe de CardioSmart.org, la plataforma de educación del paciente del American College of Cardiology, dijo que el jurado aún no sabía por qué.

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“¿Es el perro o son los comportamientos?”, preguntó Gulati. “¿Es porque estás haciendo ejercicio o porque hay una diferencia en el tipo de persona que elegiría tener un perro versus alguien que no lo tendría? ¿Son más saludables o más ricos? No sabemos esas cosas”.

Aún así, aunque “los estudios no aleatorios no pueden ‘probar’ que adoptar o tener un perro conduce directamente a una reducción de la mortalidad, estos hallazgos sólidos ciertamente al menos sugieren esto”, dijo el Dr. Glenn Levine, presidente del grupo de redacción del American Heart. Declaración científica de la Asociación sobre la propiedad de mascotas, dijo a CNN en una entrevista anterior.

La Asociación Estadounidense del Corazón sugiere varias formas de mantenerse activo con su perro:

• Lleva a tu perro a un picnic. “Empaque algunos bocadillos saludables como frutas, verduras, nueces mixtas y mucha agua (incluido un tazón para el cachorro). Traiga una pelota u otros juguetes divertidos, aconsejó la AHA.
• Únase a sus hijos y su perro en los aspersores. “Cuando hace calor, tome trajes de baño y protector solar y corra en el rocío refrescante con sus hijos y su perro”, dijo la AHA, o vaya a nadar en una playa o piscina que admita perros.
• Únase a caminatas locales de recaudación de fondos o carreras divertidas que incluyan perros o juegue a “buscar o alejar” con su perro, aconsejó la AHA. “Incluso si solo tiene 10 o 15 minutos, usted y su perro harán algo de ejercicio y tiempo para vincularse”.

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Sin embargo, la AHA también advierte que tener una mascota es un compromiso de cuidado que conlleva ciertos costos y responsabilidades financieras, por lo que “el propósito principal de adoptar, rescatar o comprar una mascota” no debe ser reducir el riesgo cardiovascular.

Tirando de nuestras piernas (o correas)

Es más que perros, por supuesto. Tener una mascota de cualquier tipo trae un círculo de amor a nuestras vidas: dan afecto, nosotros lo devolvemos y todos somos mejores por eso.

La ciencia está de acuerdo.

“Tengo una lista de 10 beneficios para la salud [que] estudios han demostrado que tienen los dueños de mascotas”, dijo el psicólogo Harold Herzog, un profesor amante de las mascotas en la Universidad de Western Carolina que ha estudiado durante mucho tiempo la conexión entre humanos y animales en una entrevista previa de CNN.

“Mayores tasas de supervivencia, menos ataques cardíacos, menos soledad, mejor presión arterial, mejor bienestar psicológico, menores tasas de depresión y niveles de estrés, menos visitas al médico, mayor autoestima, mejor sueño y más actividad física”, son solo algunos de los beneficios registrados de tener una mascota, dijo Herzog.

Pero aquí hay una sorpresa…

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Herzog también señala estudios que encontraron que los dueños de mascotas “tienen más probabilidades de estar solos, deprimidos y tener ataques de pánico, más probabilidades de tener asma, obesidad, presión arterial alta, úlceras gástricas, migrañas y usar más medicamentos, etc.”

¿Qué pasa?

Como ocurre a menudo en la ciencia, los estudios han tenido resultados mixtos. Algunas investigaciones muestran los beneficios de tener una mascota, otros estudios dicen que no hay diferencia entre la salud de quienes tienen y no tienen mascotas. Otra investigación también sugiere que incluso podría haber aspectos negativos sobre la propiedad de una mascota (y no nos referimos solo a recoger caca del jardín).

“Muchos de nosotros que tenemos mascotas pensamos, ‘Oh, deben ser uniformemente buenos para nosotros'”, dijo Megan Mueller, codirectora del Instituto Tufts para la Interacción Humano-Animal en una entrevista anterior.

“Descubrimos que es un poco más complicado de lo que pensamos originalmente“, agregó. “Siempre digo que no es una gran pregunta: “¿Nuestras mascotas son buenas para nosotros?”.

“¿Para quién son buenas las mascotas, bajo qué circunstancias y es la combinación adecuada entre la persona y la mascota?”.

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Ansiedad y estado de ánimo

Los dueños de mascotas ciertamente creen que sus mascotas brindan apoyo emocional, especialmente en momentos de estrés, dijo Mueller, y afortunadamente la ciencia parece respaldarlo.

“Hay algunas investigaciones que muestran que tener una mascota contigo durante un evento de ansiedad podría ayudar a reducir el estrés de ese evento”, dijo.

“Los estudios han demostrado repetidamente que el buen humor de las personas aumenta y el mal humor disminuye alrededor de las mascotas”, dijo Herzog. “Y sabemos que hay beneficios inmediatos a corto plazo, fisiológicos y psicológicos, al interactuar con las mascotas. No tengo ninguna duda al respecto”.

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Pero todavía no se puede decir lo mismo de la depresión.

Herzog sacó 30 estudios sobre el tema: Dieciocho no mostraron diferencias en las tasas de depresión entre las personas con mascotas y las que no las tenían; cinco concluyeron que tener una mascota alivió los síntomas depresivos; cinco mascotas encontradas empeoraron la depresión; y el resto no fueron concluyentes.

Un estudio de ancianos que realizó Mueller encontró que los dueños de mascotas tenían aproximadamente el doble de probabilidades de haber tenido depresión en el pasado, pero no informaron depresión en la última semana. ¿Obtuvieron una mascota y luego se deprimieron o la mascota ayudó a terminar con la depresión? No es claro.

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Terapia y apoyo emocional

Una de las razones por las que la ciencia es tan dudosa sobre el tema de las mascotas y nuestra salud es que es casi imposible realizar el “estándar de oro” de los estudios: un ensayo controlado aleatorio en el que el investigador controla todos los factores y luego asigna al azar una mascota a la prueba. grupo.

“Es realmente difícil hacer estudios aleatorios porque la mayoría de las personas quieren elegir si tienen o no una mascota y quiénes son sus mascotas”, dijo Mueller.

Con el respaldo de una asociación de 9 millones de dólares entre la Subdivisión de Desarrollo y Comportamiento Infantil del Instituto Nacional de Salud de EE. UU. Y el Instituto de Ciencias Waltham Petcare del Reino Unido, algunos investigadores han comenzado a diseñar mejores estudios para determinar si son los animales los que tienen el impacto.

Un estudio de 2015 encontró que los niños con TDAH que leían a animales reales mostraron más mejoras en el intercambio, la cooperación, el voluntariado y los problemas de comportamiento que los niños con TDAH que leían a un animal de peluche. Otro estudio encontró que los niños autistas estaban más tranquilos e interactuaban más cuando estaban en presencia de conejillos de indias que de juguetes.

Un estudio aleatorizado (PDF) de cuatro meses de duración realizado en la Universidad de Vanderbilt en Nashville brindó a los niños acceso a perros de terapia justo antes de someterse al tratamiento contra el cáncer. Todos los niños lo disfrutaron, pero no hubo una caída en los niveles de ansiedad entre los niños del grupo de prueba y los del grupo de control.

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Sin embargo, los padres de los niños que tenían perros de terapia mostraron una disminución significativa en la ansiedad de los padres por el dolor y la capacidad de afrontamiento de sus hijos.

Un estudio de 2020 encontró una reducción en el estrés percibido y otros síntomas en los veteranos con TEPT que paseaban perros de refugio. Por supuesto, caminar es ejercicio y el ejercicio reduce el estrés, pero el estudio también encontró que la reducción del estrés mejoraba más cuando los veteranos caminaban con los perros. ¿Quién tuvo la mayor mejora? Veteranos con niveles más altos de síntomas de TEPT reportados que caminaban con perros de refugio.

¿Las mascotas como “medicina personalizada”?

Otro método de investigación que se está utilizando, dijo Mueller, son los estudios longitudinales, en los que se sigue a un gran número de personas durante largos períodos de tiempo. La esperanza es que estos estudios, y los experimentos diseñados más científicamente, descubran razones más precisas de por qué una mascota en particular podría, o no, ser una buena opción para una persona y sus necesidades.

Un día, dice Mueller, podría ser posible “prescribir” un perro para un niño activo joven, un adolescente con problemas o un paciente cardiovascular y saber, tanto como la ciencia pueda saber, cuál es el resultado probable para la salud de su paciente.

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Quizás finalmente tengamos datos para dejar atrás el debate “gato contra perro”, o simplemente cómo y por qué un pájaro, pez, lagarto o jerbo podría aliviar nuestro estrés y brindar compañía.

Hasta entonces, compañeros amantes de los perros (y los gatos y otras mascotas), supongo que tendremos que ceñirnos a lo que sabemos intuitivamente: las mascotas son algunas de las “personas” más amorosas de nuestras vidas, y eso, al menos, hace ellos son buenos para nosotros.