“Un humano tan alto como el Monte Everest”: La bacteria más grande descubierta es del tamaño de una pestaña humana

(CNN) – Estas son bacterias como nunca antes habías visto, probablemente porque, hasta ahora, todas las bacterias conocidas solo se podían ver utilizando un potente microscopio compuesto.

Una bacteria recién descubierta que es lo suficientemente grande como para ser visible a simple vista, y que se asemeja a la forma y el tamaño de una pestaña, se ha encontrado en Guadalupe, en las Antillas Menores, según un estudio publicado el jueves en la revista Science.

Thiomargarita magnifica, una referencia a su tamaño excepcional, tiene una longitud media de celda superior a 9.000 micrómetros, que tiene casi 1 centímetro de longitud. Las células de la mayoría de las especies bacterianas miden alrededor de 2 micrómetros de longitud, aunque las más grandes pueden alcanzar los 750 micrómetros.

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T. magnifica puede crecer hasta 2 centímetros de largo, según el coautor del estudio Jean-Marie Volland, biólogo marino y científico del Laboratorio de Investigación en Sistemas Complejos de California y afiliado del Instituto Conjunto del Genoma del Departamento de Energía de los Estados Unidos.

“Para entender lo gigantesco que es eso para una bacteria, es lo mismo que si encontráramos a un humano tan alto como el Monte Everest”, dijo a CNN el miércoles.

Puede alcanzar hasta 2 centímetros, según un nuevo estudio

Más de 625.000 bacterias E. coli podrían caber en la superficie de una sola T. magnifica. Sin embargo, a pesar de su tamaño, la bacteria tiene una superficie “notablemente prístina”, desprovista de las bacterias que viven en la superficie de las plantas y los animales vivos, según el estudio.

¿Cómo mantiene su tamaño?

Anteriormente se pensaba que las bacterias no podían crecer hasta un tamaño visible a simple vista debido a la forma en que interactúan con su entorno y producen energía.

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Pero T. magnifica tiene una red extendida de membranas que pueden producir energía para que no dependa solo de la superficie de la bacteria para absorber nutrientes a través de su célula.

Una célula de T. magnifica tiene su ADN contenido en pequeños orgánulos unidos a la membrana llamados pínpinos.

A diferencia de la mayoría de las bacterias, que tienen material genético flotando libremente dentro de su célula única, una célula de T. magnifica tiene su ADN contenido en pequeños sacos que tienen una membrana, llamada pínpinos.

“Este fue un descubrimiento muy interesante que abre muchas preguntas nuevas porque no es algo que se observe clásicamente en las bacterias. En realidad, es una característica de las células más complejas, el tipo de células que constituyen nuestros cuerpos o animales y plantas”, dijo Volland. “Queremos entender qué son esas pipinos y qué hacen exactamente, y si desempeñan un papel en la evolución del gigantismo de estas bacterias, por ejemplo”.

T. magnifica fue descubierto en Guadalupe.

T. magnifica se descubrió por primera vez que crecía como delgados filamentos blancos en las superficies de las hojas de manglares en descomposición en manglares marinos tropicales poco profundos en Guadalupe, según el estudio.

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Estas bacterias gigantes crecen en sedimentos en el fondo de las aguas sulfurosas, donde aprovechan la energía química del azufre y utilizan el oxígeno del agua circundante para producir azúcares, según Volland. T. magnifica también puede producir alimentos a partir de dióxido de carbono.

Se ha sugerido que, al ser mucho más grande que la bacteria media, una célula T. magnifica podría ser mejor para acceder tanto al oxígeno como al azufre en su entorno al mismo tiempo, según Volland.

También es posible que la grandeza de las células de T. magnifica en comparación con los otros microbios de la población bacteriana signifique que no necesitan preocuparse por ser comidos por los depredadores.

Se muestra una vista submarina de uno de los sitios de manglares de Guadalupe que los investigadores tomaron muestras de abril a mayo de 2022.

Una “caja negra” microbiana

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Tanja Woyke, científica sénior del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California, cree que es probable que las bacterias gigantes, o especies relacionadas, se puedan encontrar en otros manglares de todo el mundo.

“Siempre me llama la atención lo poco que sabemos sobre el mundo microbiano y cuánto hay ahí fuera”, dijo a CNN el miércoles, añadiendo que el mundo microbiano “sigue siendo una caja negra”. Woyke, que dirige el Programa de Genómica Microbiana del Instituto Conjunto del Genoma del Departamento de Energía de los Estados Unidos, es uno de los autores principales del estudio.

“El sesgo de confirmación relacionado con el tamaño viral impidió el descubrimiento de virus gigantes durante más de un siglo”, concluyó el estudio. “El descubrimiento de Ca. T. magnifica sugiere que las bacterias grandes y más complejas pueden estar escondiéndose a plena vista”.

“Solo porque aún no lo hayamos visto, no significa que no exista”, añadió Woyke.