Estudio dice que el agua con alto contenido de litio se relaciona con mayor riesgo de autismo

(CNN) – Un nuevo estudio encontró un riesgo moderadamente mayor de trastorno del espectro autista en niños nacidos de mujeres embarazadas expuestas a agua del grifo con niveles más altos de litio, pero los expertos advierten que esta asociación no muestra un vínculo directo entre los dos.

Aproximadamente 1 de cada 36 niños en los EE. UU. recibe un diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA) cada año, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU.

Los científicos aún no conocen la causa exacta del autismo, un trastorno del desarrollo. La genética puede ser un factor, pero algunos también han estado buscando posibles causas ambientales.

Los casos pueden estar en aumento, pero eso tampoco está claro. Un estudio publicado este año sobre casos en el área de Nueva York-Nueva Jersey encontró que las tasas de diagnóstico de autismo se triplicaron entre ciertos grupos de edad entre 2000 y 2016. Un informe de 2021 encontró aumentos similares en los casos, pero los CDC dicen que el aumento en el número de casos es más probablemente relacionado con más médicos que evalúan la afección.

El litio es un elemento de tierras raras que se puede encontrar de forma natural en algunos alimentos y aguas subterráneas. Se utiliza en baterías, grasas y acondicionadores de aire, así como en el tratamiento del trastorno bipolar y algunos trastornos sanguíneos. Sus niveles en el agua potable de EE. UU. no están regulados, según el Servicio Geológico de EE. UU.

Un nuevo estudio, publicado el lunes en la revista JAMA Pediatrics, encontró una pequeña asociación entre el litio y el diagnóstico de autismo en Dinamarca, donde los investigadores dicen que el nivel de litio en el agua potable es similar al de los sistemas de agua estadounidenses.

Los investigadores revisaron una base de datos de personas con trastornos psiquiátricos de niños nacidos entre 2000 y 2013 para encontrar información sobre 8,842 casos de TEA y 43,864 participantes que no tenían TEA. Luego midieron la concentración de litio en 151 obras públicas de agua que abastecieron a más de la mitad de la población danesa y mapearon dónde vivían las personas embarazadas en relación.

A medida que aumentaron los niveles de litio en el agua, hubo un aumento moderado del riesgo de un diagnóstico de TEA. Específicamente, en comparación con las personas con el nivel de exposición más bajo, las que tuvieron la segunda y la tercera exposición más alta durante el embarazo tenían un riesgo entre un 24 % y un 26 % mayor de diagnóstico de TEA en niños. El grupo con la exposición más alta tenía un riesgo 46% más alto que aquellos con el nivel más bajo de exposición.

Los investigadores no pudieron decir cuánta agua bebieron las mujeres embarazadas, pero eligieron Dinamarca en parte porque los residentes allí consumen algunas de las cantidades más bajas de agua embotellada en Europa.

Los expertos dicen que es importante tener en cuenta que la investigación no puede demostrar que la exposición al litio conduzca directamente a un diagnóstico de autismo.

Se requieren más estudios, dijo la coautora del estudio, la Dra. Beate Ritz, profesora de neurología en la Facultad de medicina David Geffen de la UCLA, y profesora de epidemiología y salud ambiental en la Facultad de salud pública Fielding de la UCLA.

“Cualquier contaminante del agua potable que pueda afectar el cerebro humano en desarrollo merece un escrutinio intenso”, dijo Ritz en un comunicado de prensa. Agregó que la investigación debería replicarse en otros países para buscar una conexión similar.

Las implicaciones de los hallazgos son complejas en lo que respecta a la política de salud pública, según un editorial publicado junto con el estudio. Los niveles de litio en el agua, en concentraciones que el estudio asoció con un riesgo potencial de TEA, también se han relacionado con beneficios para la salud, como tasas más bajas de hospitalización por trastornos psiquiátricos y suicidio.

“Si todas estas asociaciones son válidas, se requerirá la sabiduría de Solomon para desarrollar pautas para el litio en el agua potable que protejan al máximo a toda la población”, escribió el Dr. David C. Bellinger, profesor de neurología y psicología en Harvard. Escuela de Medicina. “Hasta que se comprenda mejor la biología básica de los TEA, será difícil distinguir las asociaciones causales de las espurias”.

El Dr. Max Wiznitzer, director del Rainbow Autism Center en el University Hospitals Rainbow Babies and Children’s Hospital en Cleveland, señala otras investigaciones sobre los efectos del litio en las personas embarazadas que lo toman por trastornos de salud mental. Esos estudios, que analizan a las personas expuestas a niveles mucho más altos que los que se encuentran en el agua potable, no muestran una conexión con el trastorno del espectro autista.

“Es una asociación interesante, pero la causalidad definitivamente no está probada”, dijo Wiznitzer, quien no participó en la nueva investigación. “Tenemos que ver si existe un mecanismo viable y biológicamente plausible por el cual una pequeña cantidad de litio en el suministro de agua pueda hacer esto de alguna manera, sin embargo, no se ha informado que la dosificación farmacológica de litio en mujeres con trastorno bipolar esté causando un mayor riesgo de ASD .”

Otros estudios también han sugerido conexiones entre ASD y exposiciones ambientales a cosas como pesticidas, contaminación del aire y ftalatos. Pero ninguno de ellos apunta a ninguno de estos factores como causa directa del trastorno.

Es difícil probar un vínculo entre la exposición ambiental y los TEA, dijo Wiznitzer. Con investigaciones que muestran que una mayor exposición a la contaminación del aire aumenta el riesgo de dar a luz a un niño con TEA, por ejemplo, a menudo se pregunta si la contaminación es el factor determinante o si son solo las poblaciones que viven en áreas más contaminadas.

“Hay mucha especulación sobre los factores ambientales, pero ¿cuántos de ellos están verdaderamente asociados causalmente?” Wiznitzer dijo. “Somos bombardeados con una variedad de factores estresantes ambientales en nuestra vida cotidiana. Tenemos que descubrir cómo navegarlos básicamente de manera segura, y probablemente este no sea uno de los primeros en nuestra lista”.