¿Afecta el uso de mascarilla al desarrollo de tu hijo? Esto es lo que opinan los expertos

(CNN en Español) – Para los niños pequeños, la pandemia llega en un momento crucial para desarrollar habilidades importantes para la empatía, la seguridad y más, una fase que a algunos padres les preocupa que se vea afectada por el uso de mascarillas.

“Hay períodos sensibles en el desarrollo de la primera infancia en los que el desarrollo del lenguaje y el desarrollo emocional se desarrollan realmente rápidamente durante los primeros años de vida”, dijo Ashley Ruba, investigadora posdoctoral en el Laboratorio de Emociones Infantiles de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Ser capaz de usar las señales verbales o faciales de los demás para descubrir cómo se siente alguien o captar aspectos seguros o peligrosos de los entornos y las personas es una tarea fundamental para los niños pequeños, agregó Ruba.

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Se ha estudiado antes de la pandemia la preocupación de que el uso de máscaras pueda interferir con estas experiencias naturales de aprendizaje y habilidades de comunicación.

Cuando los niños de 3 a 8 años veían rostros cubiertos con mascarillas, no mostraban ningún impedimento para clasificar las expresiones, según un estudio de 2012 publicado en la revista Cognition. Esto sugirió que los niños menores de 9 años preferían estudiar el área de los ojos incluso cuando podían ver caras completas, escribieron los investigadores.

Durante la pandemia, Ruba también ha estudiado si las máscaras afectaban la capacidad de los niños para comprender las expresiones faciales.

Cuando se les pidió que asignaran una de las seis emociones a cada rostro, los niños tenían razón acerca de los rostros descubiertos el 66% de las veces, encontraron los investigadores. Cuando los rostros estaban cubiertos por máscaras, los niños tenían problemas, pero pudieron identificar correctamente la tristeza aproximadamente el 28% del tiempo, la ira el 27% y el miedo el 18%, que era más que las probabilidades (aproximadamente el 17%) de adivinar correctamente una emoción de las seis etiquetas.

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Dados estos hallazgos y la flexibilidad innata de los niños para adaptarse a los desafíos o ponerse al día, algunos expertos no sospechan ningún efecto a largo plazo del uso de máscaras en el desarrollo de los niños.

“Creo que una vez que las mascarillas se acaben o casi, sea cual sea el impacto que tengan, nos recuperaremos rápidamente“, dijo el Dr. Hugh Bases, profesor clínico asociado de pediatría en el Hospital de Niños Hassenfeld en NYU Langone Health.

“Si el desarrollo social y del lenguaje de los niños es un poco más lento, lo que podría ser, equilibrando eso con el riesgo de que alguien muera por el coronavirus, cuando toda la evidencia que tenemos indica que se pondrán al día y estarán bien, simplemente no me parece que valga la pena”, dijo Amy Learmonth, profesora de psicología en la Universidad William Paterson en Nueva Jersey.

“Miro el número de personas que han muerto en este país y es espantoso”.

Diferencias entre edades y estilos de aprendizaje

Desde que nacen, los bebés aprenden a comunicarse observando los rostros, bocas y voces de sus seres queridos y tratando de responder, según la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP).

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“Lo que tu hijo de 6 años está aprendiendo es sobre cosas como el sarcasmo y el significado. Lo que está aprendiendo tu hijo de 1 año es como que esa cosa con cuatro patas que corre alrededor de la casa se llama ‘perro'”, dijo Learmonth.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) no han recomendado que los niños menores de 2 años usen máscaras. Para los niños menores de 18 meses, aprender a comunicarse a través de señales visuales es “probablemente más importante porque aprender una nueva palabra cuando no se tiene ninguna es complicado”, agregó Learmonth.

Si estás preocupado por el desarrollo social y lingüístico de tu hijo durante la pandemia, asegúrate de reservar un tiempo para hablar con tu hijo cara a cara cuando esté en casa y sin usar una máscara, sugirió Learmonth.

“Para la mayoría de nuestros hijos, siempre que interactúen con sus padres por la mañana y por la noche, estarán bien”. Estas interacciones pueden ocurrir durante los baños, el tiempo de juego o las comidas.

Además, “la conversación a menudo es más que el contenido verbal real”, dijo Bases.

Otros elementos como la inflexión vocal o los gestos físicos no tapados por máscaras pueden agregar al contexto que ayuda a los niños a desarrollar habilidades de comunicación. Los niños pequeños, incluidos los que tienen deficiencias visuales, utilizarán otras pistas o sentidos para comprender y aprender el lenguaje, según la AAP.

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Una preocupación, sin embargo, es para los niños cuyo desarrollo lingüístico o social es atípico, dijo Learmonth.

“Cualquiera que esté un poco atrasado en el desarrollo del lenguaje o un poco atrasado en la comprensión de las señales sociales, lo que me preocupa es que se quedarán más atrás“, agregó.

“Porque a diferencia de un niño con un desarrollo típico que probablemente esté bien con solo cuatro o cinco horas de interacción de cara completa al día, un niño al que se le dificulta va a necesitar todo lo que pueda conseguir y más“, dijo Learmonth.

Cuándo pueden ayudar los padres

Para comunicarse mejor con un niño mientras se usa una máscara, la AAP recomienda que los adultos llamen la atención del niño antes de hablar, lo miren directamente sin barreras físicas o de ruido en el camino y hablen despacio y más alto, pero sin gritar, si es necesario.

Puedes agregar información contextual a tus palabras usando tus manos, lenguaje corporal y tono de voz. Dependiendo de la respuesta, pregúntale a tu hijo si entendió y repítelo si es necesario.

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Si tienes inquietudes acerca de las habilidades de desarrollo del lenguaje de tu hijo ahora o más adelante, busca una evaluación de patólogos certificados del habla y del lenguaje. Algunos de ellos todavía practican de forma presencial con máscaras transparentes o virtualmente, según la AAP.

“Como patólogos del habla y del lenguaje que trabajamos con niños con trastornos de la comunicación, nuestra transición a la nueva normalidad de la comunicación con máscaras faciales fue rápida y fluida”, escribieron los patólogos del habla y el lenguaje con sede en India Divya Swaminathan y Shoba Meera en un artículo en octubre de 2020.

El “mayor bien” de protegerse unos a otros, los maestros y las familias “supera con creces el problema teórico potencial que podría surgir como resultado del uso de máscaras faciales”, dijo Bases.

“Los niños se ajustan, se adaptan y cuando no tienen que usarlas, se adaptan de nuevo… Es un tipo de aprendizaje muy fluido y dinámico. Y el desarrollo obviamente no es lineal. Hay altibajos, incluso en los días anteriores a las mascarillas”.

Otro estímulo es que los niños que viven en culturas donde cubrirse la cara es la norma todavía aprenden a comunicarse, dijo Learmonth. “Hay muchas formas en todo el mundo de hablar con niños pequeños y todas funcionan”.