Adultos mayores podrían sufrir “lapsos de pérdida de memoria” en recuperaciones de cuadros graves de COVID-19

“Señor, devuélveme la memoria”. Durante meses, mientras Marilyn Walters luchaba por recuperarse del COVID-19, repitió dicha oración día y noche.

Al igual que otros adultos mayores que se han enfermado gravemente por el coronavirus, Walters, de 65 años, describe lo que ella llama “niebla mental“: una dificultad para juntar pensamientos, problemas de concentración e incapacidad para recordar lo que sucedió poco tiempo antes.

Esta repentina disfunción cognitiva es una preocupación común entre las personas mayores que han sobrevivido a un ataque grave de COVID-19.

“Muchos pacientes mayores tienen problemas para organizarse y planificar lo que necesitan hacer para pasar el día”, dijo el Dr. Zijian Chen, director médico del Centro de Atención Post-COVID del Sistema de Salud Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. “Están informando que se han vuelto cada vez más olvidadizos”.

Abundan otros desafíos: superar el daño muscular y nervioso, mejorar la respiración, adaptarse a nuevas deficiencias, recuperar la fuerza y ​​la resistencia y hacer frente al costo emocional de una enfermedad inesperada.

Lee también: Lucha contra el COVID-19: Pfizer probará vacuna experimental en menores desde los 12 años

La mayoría de las personas mayores sobreviven al COVID-19 y encontrarán estas preocupaciones en diversos grados. Incluso entre el grupo de edad con mayor riesgo, personas de 85 años o más, sólo el 28% de las personas con casos confirmados terminan muriendo, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Aunque debido a las brechas en las pruebas, la tasa de mortalidad real puede ser menor.

Walters, que vive en Indianápolis, pasó casi tres semanas en marzo y abril fuertemente sedada, con un ventilador, luchando por su vida en cuidados intensivos. Hoy, dijo, “todavía me canso muy fácilmente y a veces no puedo respirar. Si camino, a veces mis piernas se tambalean y mis brazos se ponen como gelatina”.

“Emocionalmente, ha sido difícil porque siempre he podido hacerlo por mí misma, y no puedo hacerlo como me gusta. He estado muy nerviosa y nerviosa”, dijo Walters.

Los adultos más jóvenes que han sobrevivido a un estado grave de COVID-19 experimentan problemas similares, pero los adultos mayores tienden a tener “síntomas más graves y más limitaciones en cuanto a lo que pueden hacer”, dijo Chen.

“La recuperación será del orden de meses y años, no de días o semanas”, dijo el Dr. E. Wesley Ely, codirector del Centro de Enfermedades Críticas, Disfunción Cerebral y Supervivencia del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. Lo más probable, especuló, es que un año después de combatir la enfermedad, al menos la mitad de los pacientes ancianos críticamente enfermos no se recuperará por completo.

Lee también: Firma farmacéutica china ofreció vacuna contra el COVID-19 a estudiantes que van al extranjero

Las secuelas del delirio, un cambio repentino y agudo de conciencia y agudeza mental, pueden complicar la recuperación de COVID-19. Las personas mayores hospitalizadas por enfermedades graves son susceptibles a la afección que a menudo no se reconoce cuando están inmovilizadas durante mucho tiempo, aisladas de familiares y amigos y se les administran sedantes para aliviar la agitación o narcóticos para el dolor, entre otros factores contribuyentes.

En los adultos mayores, el delirio se asocia con un mayor riesgo de perder la independencia, desarrollar demencia y morir. Puede manifestarse como confusión y agitación aguda o como falta de respuesta y letargo inusuales.

“Lo que estamos viendo con COVID-19 y los adultos mayores son tasas de delirio en el rango del 70% al 80%”, dijo el Dr. Babar Khan, director asociado del Centro de Investigación del Envejecimiento de la Universidad de Indiana en el Instituto Regenstrief, y uno de los médicos de Walters.

Gordon Quinn, de 77 años, un realizador de documentales de Chicago, cree que contrajo COVID-19 en una conferencia en Australia a principios de marzo. En el Northwestern Memorial Hospital, lo colocaron en un ventilador dos veces en la UCI, durante un total de casi dos semanas, y recuerda haber tenido “muchas alucinaciones”, un síntoma de delirio.

“Recuerdo vívidamente haber creído que estaba en el purgatorio. Estaba paralizado, no podía moverme. Podía escuchar fragmentos de televisión, reposiciones de ‘Ley y orden: Unidad de víctimas especiales’, y me preguntaba: ‘¿Es esta mi vida para la eternidad? ‘”, dijo Quinn.

Dada la extensión del delirio y la creciente evidencia de daño neurológico por COVID-19, Khan dijo que esperaba ver “una mayor prevalencia de deterioro cognitivo adquirido en la UCI en pacientes mayores con COVID”.

Lee también: Olfato canino: Perros detectan el COVID-19 antes de los primeros síntomas

Ely estuvo de acuerdo. “Estos pacientes necesitarán trabajar urgentemente en la recuperación”, dijo. Los familiares deben insistir en obtener servicios de rehabilitación (fisioterapia, terapia ocupacional, terapia del habla, rehabilitación cognitiva) después de que el paciente deja el hospital y regresa a casa, aconsejó.

“Incluso a mi edad, la gente puede obtener un beneficio increíble de la rehabilitación”, dijo Quinn, quien pasó casi dos semanas en el Shirley Ryan AbilityLab de Chicago, un hospital de rehabilitación, antes de regresar a casa y recibir varias semanas de terapia domiciliaria. Hoy, puede caminar casi dos millas y ha regresado al trabajo, sintiéndose casi normal.

James Talaganis, 72, de Indian Head Park, Illinois, también se benefició de la rehabilitación en Shirley Ryan AbilityLab después de pasar casi cuatro meses en varios hospitales a principios de mayo.

Talaganis tuvo un caso complicado de COVID-19: le fallaron los riñones y lo pusieron en diálisis. Experimentó un paro cardíaco y estuvo en coma durante casi 58 días mientras estaba conectado a un ventilador. Tuvo hemorragia intestinal, requiriendo múltiples transfusiones de sangre y se encontró que tenía cristalización y fibrosis en sus pulmones.

Cuando Talaganis comenzó su rehabilitación el 22 de agosto, dijo, “todo mi cuerpo, mis músculos estaban atrofiados. No podía levantarme de la cama ni ir al baño. Me estaban alimentando a través de un tubo. No podía comer alimentos sólidos”.

A principios de octubre, después de recibir horas de terapia todos los días, Talaganis pudo caminar 660 pies en seis minutos y comer lo que quisiera. “Mi recuperación es un milagro. Cada día me siento mejor”, dijo.

Lee también: COVID-19 podría gatillar pérdida total de la audición

Desafortunadamente, a menudo se pasan por alto las necesidades de rehabilitación de la mayoría de los adultos mayores. En particular, un estudio reciente encontró que un tercio de los críticamente enfermos que sobreviven a una estadía en la UCI, no recibieron servicios de rehabilitación en el hogar después del alta hospitalaria.

“Las personas mayores que viven en áreas más rurales o fuera de ciudades más grandes, donde los principales sistemas hospitalarios brindan servicios de vanguardia, corren un riesgo significativo de perder esta atención potencialmente restauradora”, dijo el Dr. Sean Smith, profesor asociado de Medicina Física y Rehabilitación en la Universidad de Michigan.

A veces, lo que más se necesita para recuperarse de una enfermedad crítica es la conexión humana. Eso fue cierto para Tom y Virginia Stevens de Nashville, Tennessee, quienes fueron hospitalizados con COVID-19 a principios de agosto.

Ely, uno de sus médicos, los encontró en habitaciones de hospital separadas, asustados y miserables. “Estoy preocupado por mi esposo”, dijo que le dijo Virginia. “¿Dónde estoy? ¿Qué está pasando? ¿Dónde está mi esposa?” dijo el doctor Tom preguntó, antes de gritar: “Tengo que salir de aquí”.

Ely y otro médico que se ocupaba de la pareja estuvieron de acuerdo. Estar aislados el uno del otro era peligroso para esta pareja, casada desde hace 66 años. Necesitaban ponerlos juntos en una habitación.

Cuando el médico entró en su nueva habitación al día siguiente, dijo, “era una diferencia de día y de noche”. La pareja estaba tomando café, comiendo y riendo en camas que habían sido juntadas.

“Ambos mejoraron a partir de ese momento. Sé que fue por el contacto amoroso, estar juntos”, dijo Ely.

Lee también: Trump consumió medicamento contra el Covid-19 fabricado con células de fetos abortados

Eso no significa que la recuperación haya sido fácil. Virginia y Tom todavía luchan contra la confusión, la fatiga, la debilidad y la ansiedad después de su estadía de dos semanas en el hospital, seguida de dos semanas de rehabilitación hospitalaria. Ahora, están en una nueva residencia de vida asistida, que permite visitas al aire libre con su familia.

“Los médicos nos han dicho que llevará mucho tiempo y es posible que nunca regresen a donde estaban antes de COVID”, dijo su hija, Karen Kreager, también de Nashville. “Pero está bien. Estoy muy agradecido de que hayan pasado por esto y de que podamos pasar más tiempo con ellos”.