¿A qué huelen los gigantes gaseosos? Científicos descubren uno que apestaría a un desagradable aroma

Un exoplaneta conocido por su clima extremo ha revelado otra peculiaridad: huele a huevos podridos. Un estudio de la Universidad Johns Hopkins, utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb, ha identificado sulfuro de hidrógeno en la atmósfera de HD 189733 b, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter. Este hallazgo proporciona nuevas pistas sobre la composición y formación de los planetas gaseosos.

“El sulfuro de hidrógeno es una molécula importante que no sabíamos que estaba allí. No estamos buscando vida en este planeta porque es demasiado caliente, pero encontrar sulfuro de hidrógeno es un paso para entender cómo se forman los diferentes tipos de planetas”, comentó Guangwei Fu, astrofísico de Johns Hopkins, en un comunicado compartido a través de EurekAlert. 

El equipo de investigación también midió con precisión las principales fuentes de oxígeno y carbono del planeta: agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. “El azufre es un elemento vital para construir moléculas más complejas. Necesitamos estudiarlo más para comprender completamente cómo se forman los planetas y de qué están hechos”, explicó Fu.

HD 189733 b, situado a solo 64 años luz de la Tierra, es el “Júpiter caliente” más cercano que los astrónomos pueden observar, convirtiéndolo en un objeto de estudio clave desde su descubrimiento en 2005. El planeta orbita su estrella en solo dos días terrestres y tiene temperaturas abrasadoras de 1.700 grados Fahrenheit, con vientos de 5.000 mph y lluvia de vidrio.

Los nuevos datos también descartaron la presencia de metano en HD 189733 b, desafiando afirmaciones anteriores sobre la abundancia de esa molécula. Además, el equipo midió niveles de metales pesados similares a los de Júpiter, un hallazgo que podría ayudar a los científicos a comprender cómo la metalicidad de un planeta se correlaciona con su masa.

En los próximos meses, el equipo de Fu planea rastrear el azufre en más exoplanetas para entender mejor cómo estos compuestos influyen en la formación de planetas cerca de sus estrellas. “Queremos saber cómo llegaron allí estos planetas, y comprender su composición atmosférica nos ayudará a responder esa pregunta”, concluyó Fu.